Les papillons, ou lépidoptères, forment l’un des ordres d’insectes les plus répandus au monde avec plus de 150 000 espèces, dont environ 5000 en France. Ces animaux aux superbes ailes colorées sont courants, faciles à observer et à attraper, et fascinent tous les enfants qui aiment les examiner de très près.

Peut-on toucher un papillon ?

On leur dit souvent qu’il ne faut pas toucher les fragiles ailes de ces créatures car elles sont couvertes d’une poudre très importante pour eux ; si on la retire, le papillon ne pourrait plus voler, ou pourrait même mourir. S’il faut effectivement éviter de toucher les ailes des papillons, qui sont assez délicates, il ne faut pas se méprendre sur le rôle de cette poudre. Il ne s’agit pas de la substance magique que la fée Clochette utilise pour permettre à Peter Pan (ou aux papillons) de voler.

Zoom sur les ailes des papillons

En fait, les ailes des lépidoptères sont couvertes d’écailles, qui sont des poils aplatis et élargis. Elles sont disposées en rangées qui se chevauchent, comme les tuiles d’un toit. Ce sont elles, selon leur disposition et leur couleur, qui créent les ravissants motifs des papillons. Ceux-ci peuvent avoir différentes fonctions : ils peuvent permettre à l’insecte de se camoufler ou au contraire de se rendre très visible pour attirer les partenaires, voire les deux à la fois. De nombreuses espèces présentent en effet des couleurs différentes sur chaque face de leurs ailes pour permettre les deux usages. On trouve également des motifs qui ressemblent à de gros yeux et font fuir les prédateurs. Les écailles, qui peuvent être iridescentes, ont également un autre rôle : elles sécrètent des parfums qui attirent les membres du sexe opposé. Lorsqu’on touche les ailes des papillons, la poudre qui reste sur nos doigts est en fait un amas d’écailles. Celles-ci ne jouent aucun rôle dans le vol mais sont importantes pour la reproduction et la survie de ces insectes, et comme elles ne se renouvellent pas, il est important de ne pas en prélever.

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