Les guépards sont faits pour la vitesse, avec leur squelette extrêmement souple et leur silhouette mince et fuselée. En une seule foulée, ils peuvent couvrir l’impressionnante distance de 7 m, et à pleine allure ils peuvent le faire quatre fois par seconde, atteignant une vitesse suffisante pour rivaliser avec des voitures.

Une vie en solitaire

Ils vivent principalement en solitaire, utilisant leurs taches sombres distinctives pour se cacher dans les herbes hautes et prendre leurs proies par surprise. Ils ne peuvent pas courir très longtemps à pleine vitesse, et dépendent de courses de moins d’une minute pour attraper des proies comme les gazelles et les gnous. La moitié des tentatives se soldent par un échec, mais quand ils parviennent à rattraper leur victime, ils la tuent en lui infligeant un puissant coup de patte puis une morsure rapide à la gorge qui la fait suffoquer.

Une vie dangereuse dès la naissance

Les femelles s’occupent seules d’éduquer la prochaine génération, donnant généralement naissance à une portée de trois petits. Cependant, beaucoup n’atteignent pas l’âge adulte et le taux de mortalité des petits est d’environ 90 %. Heureusement, ils ont développé une adaptation astucieuse pour augmenter leurs chances de survie.

Les jeunes sont couverts d’un long duvet qui permet de fondre leur silhouette dans les herbes hautes, et leur sert aussi de déguisement. Ils ressemblent en effet un peu à des ratels, des animaux féroces connus et redoutés pour leur tempérament agressif.

Des animaux menacés

Les guépards sont les animaux terrestres les plus rapides au monde, mais ils peinent à échapper aux dangers présents dans leur environnement et sont aujourd’hui menacés d’extinction. Comme celles d’autres félins africains, les populations de guépards sont en déclin rapide. Avant le XXe siècle, les guépards étaient présents sur tout le continent, et se trouvaient même jusqu’à la Méditerranée au nord et jusqu’en Inde à l’est. Aujourd’hui, il en reste environ 7100 connus à l’état sauvage, et on estime que quelques milliers de plus vivent dans des zones peu étudiées ou difficiles d’accès.

La perte de leur habitat, la disparition de leurs proies et la chasse par les hommes ont écarté les guépards de la plus grande partie de leur aire de répartition initiale et les animaux restants forment 29 sous-populations fragmentées et isolées.

En Afrique, la plupart des guépards se trouvent désormais dans les pays du Sud et de l’Est, tandis que ceux du Nord ont été repoussés dans le Sahara. Au Moyen-Orient, les quelques individus restants se trouvent dans les déserts d’Iran. L’avenir de ces félins est incertain, et une course contre la montre commence pour assurer leur futur.

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