Si leurs liens de parenté sont parfois un peu compliqués, l’air de famille entre les canidés est clair. L’un des indices évidents pour reconnaître un canidé peut se déduire de son nom : les canines sont exceptionnellement longues chez les loups, les chiens sauvages et les renards. La forme du corps et les capacités physiques sont également assez similaires chez les différentes espèces.

Les canidés, qui font partie de l’ordre des carnivores, ne sont pas bâtis pour la vitesse, comme les félins, mais pour l’endurance et la force, afin de courir pendant de longues périodes. Ils ont un museau allongé, un nez pointu, des oreilles dressées, des yeux à l’avant du crâne, des pattes ornées de coussinets et une longue queue, mais ont plus en commun que des simples caractéristiques physiques. Les canidés font preuve d’une intelligence et d’une ingéniosité remarquables, et presque tous sont des animaux extrêmement sociaux, obéissant bien souvent à un ordre social strict. Cette hiérarchie est fondamentale pour leur survie et affecte tous les aspects de leur vie.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de “loup solitaire” parmi les canidés, même si le terme n’est pas vraiment approprié. En effet, si tous les loups se conforment à l’esprit de meute et à la vie qui va avec, de nombreux renards mènent des existences solitaires, chassant et cherchant à manger seuls. Ils se rassemblent toutefois occasionnellement, et certaines sous-espèces sont monogames.

Une grande famille

La taxonomie permet de comprendre les relations compliquées entre les différents canidés. Si la famille dans son ensemble est appelée canidés, elle peut être séparée en trois sous-familles et quatorze genres. Au sommet de cette liste, on trouve les “renards véritables”, appartenant au genre Vulpes. Les autres canidés de la liste appelés “renards” n’en sont pas vraiment. Ils n’appartiennent pas à ce genre, mais cela n’a été découvert qu’après leur avoir donné ce nom à cause de leur ressemblance avec les renards roux.

Le genre Canis inclut ce que l’on appelle communément “loups”, ou chiens sauvages, dont le chacal doré (mais pas le chacal à chabraque ou le chacal à flancs rayés), le chien, le loup gris, le coyote, le loup d’Éthiopie, le dhole et le lycaon. Tous peuvent se croiser entre espèces pour créer des hybrides, comme les chiens-loups et les coyloups ; leur progéniture sera fertile et pourra elle aussi se reproduire. Toutefois, un membre du genre Canis ne peut pas se reproduire (ou ne donnera que des petits infertiles) avec des membres de la famille élargie des canidés.

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