La vision des chats est très différente de la nôtre. Ils se repèrent beaucoup mieux que nous dans l’obscurité, donnant l’impression qu’ils sont capables de voir dans le noir complet, mais ce n’est pas le cas. En réalité, leurs yeux ont développé au cours de leur évolution une sensibilité extrême à la moindre lueur afin de leur permettre de chasser la nuit. Mais sans aucune lumière, ils sont tout aussi aveugles que nous.

Des yeux de prédateurs

Comme de nombreux autres prédateurs nocturnes, les chats ont une grande concentration de cellules photoréceptrices appelées bâtonnets dans leur rétine. Les bâtonnets sont responsables de la vision nocturne et de la vision périphérique ; ils détectent la luminosité et les nuances de gris. Les autres photorécepteurs rétiniens, appelés cônes, sont responsables de la vision diurne et de la perception des couleurs. Les chats, comme les chiens, ont bien plus de bâtonnets que de cônes, à l’inverse des humains. Nos compagnons à quatre pattes voient ainsi mieux que nous dans la pénombre, ont un champ de vision plus large, mais distinguent moins bien les couleurs et voient moins bien de loin. Pour percevoir les mêmes détails qu’un humain à 20 m de distance, les chats doivent s’approcher de 2 à 4 m en moyenne.

La vision nocturne des chats est également favorisée par le tapetum lucidum, “tapis luisant” en latin, une couche réfléchissante située au fond de l’œil qui permet de renvoyer davantage de lumière à la rétine. C’est cette structure oculaire qui fait briller les yeux des chats dans le noir. Elle a toutefois le désavantage de brouiller la netteté des images perçues, créant des interférences entre lumière incidente et lumière réfléchie.

Des moustaches pour voir dans le noir

Enfin, la capacité de votre matou à chasser de petits animaux en pleine nuit est due à d’autres parties de son anatomie sans rapport avec ses yeux : ses longues vibrisses, situées sur son museau et au-dessus de ses yeux. Elles sont considérées comme le troisième organe sensoriel d’importance pour les félins avant la vue. Sensibles aux variations de l’air dans son environnement proche, elles permettent au chat de repérer avec précision tout objet en mouvement à proximité, lui permettant de bondir sur sa proie sans même la voir.

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