Les Inuits, peuple autochtone de l’Arctique du Groenland à l’Alaska, possèdent une mythologie particulière. Il s’agit d’une forme de chamanisme aux bases animistes ; cette ethnie croit aux esprits qui animent les éléments naturels et les animaux, entre autres. Parmi les animaux emblématiques du milieu polaire – et faisant partie du quotidien des peuples inuits –, on trouve l’ours blanc, appelé nanuq en inuktitut, ou nanoq en groenlandais. Ce nom fait référence à l’animal réel comme à sa forme mythologique, le maître des ours, les deux étant indissociables. L’ours polaire étant le plus grand prédateur de l’Arctique, le roi des iqsinaqtuit ou “ceux qui effraient”, les Inuits le craignent et le respectent. Ils admirent sa force et son intelligence, et le considèrent comme une figure positive, voire comme un modèle.

Des ours et des hommes

Il existe en effet une grande ressemblance entre les ours et les hommes, que ce soit dans leur mode de vie, leur alimentation ou leur attitude ; ces similarités sont exacerbées dans la mythologie inuite, qui prête aux ours des comportements humains, comme la danse, et rend possible la transformation des chamans en ours. Les ours peuvent eux aussi prendre une apparence humaine, mais peuvent être reconnus car ils apparaissent particulièrement puissants. Beaucoup d’Inuits croient d’ailleurs que l’ours retire sa peau quand il entre dans sa tanière, et qu’il devient alors humain. Quand il ne souhaite pas être chassé, il peut aussi se changer en oiseau, en renard ou en bloc de glace.

Le rituel de la chasse

La chasse à l’ours polaire est une pratique extrêmement importante dans la culture inuite, mais elle est périlleuse et très codifiée, réservée à quelques hommes par village seulement. Nanuq décide si les chasseurs méritent de réussir à trouver et à abattre des ours, et punit la violation des tabous. Les hommes qui partent en quête d’ours font donc très attention à ne pas froisser Nanuq ; la chasse, qui dure des jours, est entièrement silencieuse, car Nanuq peut les entendre à tout moment ; après la mise à mort, un deuil de plusieurs jours est observé dans certaines communautés, accompagné d’une série de rituels. Des offrandes sont faites à l’ours pour lui demander pardon et le remercier, et son corps subit un traitement particulier. Si les humains se comportent bien durant ce deuil et offrent à l’ours des objets utiles de bonne qualité, d’autres ours se laisseront capturer plus tard.

En revanche, en cas de mauvaise conduite, Nanuq peut punir les humains. Ceux qui ne partagent pas la nourriture avec leurs voisins seront malchanceux à la chasse, ne parvenant plus à attraper de phoques durant des mois ; ceux qui avaient été privés de nourriture au contraire seront aidés et reviendront victorieux de la chasse.

Retrouvez le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).

Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.