Le manchot papou se reproduit en Antarctique et sur de nombreuses îles subantarctiques, dont les Kerguelen, la Géorgie du Sud, les îles Heard-et-MacDonald, les Shetlands du Sud et les Malouines.

Comment le reconnaître ?

La tête noire de jais du manchot papou présente un bonnet de plumes blanches au-dessus des yeux. Son bec, qui est noir dessus et jaune-orange sur les côtés, est bien adapté pour chasser les poissons et les crustacés. Ses pattes sont courtes et placées tout à l’arrière du corps, et ses pieds palmés lui servent de gouvernail quand il nage. Comme tous les manchots, c’est une espèce incapable de voler : ses ailes lui servent de nageoires. Les mâles et les femelles sont similaires, mais la femelle est légèrement plus petite.

Le manchot papou est un grand manchot, maladroit sur terre mais agile et puissant en mer. C’est le plus rapide de tous les manchots : il peut atteindre la vitesse de 35 km/h sous l’eau !

Une vie pleine de dangers

Sur terre, le manchot papou n’a pas de prédateurs naturels, mais dans l’eau, malgré sa vitesse, il est souvent la proie des léopards de mer, des lions de mer et des orques. En outre, pendant la saison de reproduction, ses œufs sont souvent dérobés par des oiseaux de proie tels que les caracaras et les skuas.

De bons parents

Les manchots papous atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 3 ans. La saison des amours commence au printemps, quand les oiseaux se regroupent en petites colonies pour construire leurs nids en cailloux. Ce sont des compagnons loyaux qui s’accouplent souvent avec le même partenaire chaque année.

La concurrence pour les meilleurs sites est rude et les meilleurs emplacements où nicher sont gardés. Les mâles et les femelles œuvrent ensemble pour construire un nid circulaire avec des pierres, du feuillage, des brindilles et des plumes tombées.

Les femelles pondent ensuite leurs œufs par deux, puis les deux parents les couvent à la température de 30 à 36 °C. Durant le premier mois après l’éclosion, les parents partagent les tâches pour prendre soin de leurs petits : quand l’un reste au nid pour garder les poussins, l’autre chasse dans les eaux côtières.

Quand les oisillons sont assez grands, ils quittent le nid et parcourent une courte distance pour rejoindre d’autres jeunes et former des groupes. Ils perdent leur duvet isolant et le remplacent par des plumes d’adulte. À environ 70 jours, les manchots papous commencent à partir en mer. Contrairement aux autres manchots, ils ne quittent pas la colonie directement et leurs parents continuent à les nourrir pendant une semaine, le temps qu’ils apprennent à nager.

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