L’extinction de masse du crétacé, il y a 66 millions d’années, a été fatale pour la moitié des espèces animales. Le T. rex (Tyrannosaurus rex), le tricératops et l’ankylosaure, entre autres, ont disparu de la surface de la Terre, marquant la fin du mésozoïque, la période géologique longue de plus de 186 millions d’années connue comme étant “l’ère des dinosaures”, et ouvrant la voie à l’avènement des mammifères. Cependant, contrairement à ce que les scientifiques ont longtemps pensé, les dinosaures ne se sont pas tous éteints, loin de là. À mesure que les travaux d’identification et de classification des espèces présentes et passées avançaient, les paléontologues ont eu une tout autre vision d’ensemble du règne animal et de son évolution.

Que dit la science ?

Il est communément admis aujourd’hui par la communauté scientifique que la division des archosauriens, un immense groupe de reptiles préhistoriques, a donné deux grandes lignées d’animaux : d’un côté les pseudosuchiens, ou crocodiliens et apparentés, et de l’autre les ornithodiriens. Parmi les ornithodiriens, on trouve les ptérosaures, des reptiles volants disparus, et le superordre Dinosauria, les dinosaures à proprement parler. Il y existe deux branches principales dans l’arbre phylogénétique des dinosaures, que l’on classe selon la forme de leur bassin. Les saurischiens, ou “dinosaures à bassin de reptile”, et les ornithischiens, “à bassin d’oiseau”.

Les découvertes de fossiles de dinosaures à plumes ont bouleversé notre compréhension de l’évolution animale ; on s’est aperçu que les oiseaux ne sont en fait que des descendants des dinosaures, mais que, étonnamment, ils ne sont pas issus des ornithischiens, qui comprenaient les stégosaures, les ankylosaures et les tricératops. Ils sont les descendants des dinosaures à bassin de reptile, comme le vélociraptor ou le T. rex, leurs hanches d’oiseaux ayant évolué indépendamment, bien plus tard. On parle désormais de “dinosaures aviens” pour parler des oiseaux, et de “dinosaures non aviens” pour faire référence à tous les autres, qui ont pour leur part bel et bien disparu.

Des crocodiles aux oiseaux

On considère donc que tous les dinosaures ne se sont pas éteints : des saurischiens de petite taille appartenant au groupe Maniraptora et apparus au jurassique ont continué à évoluer pour donner les oiseaux que nous connaissons aujourd’hui. Quant aux crocodiles et aux alligators, ils sont issus des pseudosuchiens, des cousins éloignés des dinosaures. Ce ne sont donc pas des dinosaures à proprement parler, mais bel et bien des fossiles vivants. Apparus il y a 95 millions d’années, avant l’extinction des dinosaures non aviens, les crocodiliens sont les plus proches parents des oiseaux survivant à l’heure actuelle.

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