Intimement liés à la notion de mort, les vautours ont été au gré des époques et des cultures soit vénérés, soit détestés. C’est surtout en Europe occidentale que leur image s’est progressivement dégradée. Victimes d’une profonde détestation et de croyances populaires infondées, ils ont fait l’objet d’une campagne d’extermination méthodique qui s’est achevée lorsque les derniers ont disparu du ciel français dans les années 1950. Seule une minuscule population est parvenue à subsister dans les Pyrénées.

Le vautour fauve revient dans les Causses

Dans les années 1970, quelques naturalistes passionnés par ces grands rapaces commencent à envisager le retour du vautour fauve dans les Grands Causses, dans le sud de la France, notamment dans les gorges de la Jonte.

En partenariat avec le parc national des Cévennes, créé en 1970, le Fonds d’intervention pour les rapaces (qui fusionnera plus tard avec la LPO) entreprend alors de réintroduire l’espèce dès 1981.

Des oiseaux provenant notamment d’élevages et de parcs zoologiques sont progressivement acclimatés puis relâchés : une première mondiale ! En tout, une soixantaine de vautours sont ainsi relâchés pendant une dizaine d’années. À force de patience, de persévérance et d’un considérable travail de suivi, le programme est couronné de succès et on compte aujourd’hui près de 800 couples reproducteurs dans les Cévennes.

Boucler la boucle

Forts de cette réussite, les naturalistes passionnés ne vont pas s’arrêter en si bon chemin. Leur objectif est alors de réintroduire les quatre espèces de vautours européens afin que chacune puisse jouer son rôle dans le processus d’élimination des carcasses d’animaux morts.

En 1992, le vautour moine fait l’objet de premières réintroductions. Une cinquantaine d’oiseaux vont ainsi repeupler le ciel cévenol. Là encore, succès ! Les premiers couples nicheurs se forment.

Bénéficiaire indirect des mesures de conservation mises en place pour favoriser l’implantation des colonies de vautours, le percnoptère d’Égypte fait son retour spontanément en 1986.

Enfin, en 2012, des opérations délicates de réintroduction du gypaète barbu sont menées dans les Grands Causses afin de tenter de connecter les populations des Alpes avec celles des Pyrénées. À suivre !

Un exemple de coopération

Si ces multiples programmes visant à restaurer les populations de vautours dans les Cévennes sont couronnés de succès, c’est grâce une coopération exemplaire entre tous les acteurs de terrain. Le travail des naturalistes et des scientifiques a pu aboutir grâce aux efforts concertés de l’administration, des instances de l’élevage, des services vétérinaires et des populations locales. Car ce sont bien les éleveurs, notamment de brebis, qui ont dès le départ accepté de fournir les carcasses nécessaires à l’établissement des colonies de vautours.

Aujourd’hui, une centaine de placettes d’équarrissage sont recensées dans les Causses, l’État français ayant même reconnu les vautours comme moyen d’équarrissage naturel.

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