La Terre a connu plusieurs événements d’extinction massive au cours de son histoire, dont la plus célèbre est celle du crétacé, il y a 66 millions d’années, qui a mis fin au règne des dinosaures. Depuis le début de l’holocène, il y a environ 11 650 ans, une autre extinction de masse a lieu, la sixième de l’histoire de notre planète, et de loin la plus rapide de toutes. Elle a commencé vers la fin de la dernière glaciation, avec la disparition des grands mammifères terrestres constituant la mégafaune. Les plus emblématiques de ces animaux étaient le mammouth laineux, dont les derniers spécimens se sont éteints il y a environ 4000 ans, le tigre à dents de sabre, qui aurait disparu du continent américain il y a environ 10 000 ans, et le rhinocéros laineux, qui vivait en Europe et au nord de l’Asie et se serait éteint à la même époque.

Les îles, terrains d’extinctions fulgurantes

Si le changement climatique semble responsable de la disparition de certains de ces animaux, ou a pu affaiblir les populations de certains autres, les humains sont clairement mis en cause dans de très nombreux cas. Durant la préhistoire et la protohistoire, les hommes chassaient en effet toutes sortes de grands herbivores et carnivores et coupaient les forêts pour développer l’agriculture. Ils ont causé ou précipité l’extinction de beaucoup de mammifères terrestres, comme le lion et l’ours des cavernes, ou le mammouth et le rhinocéros laineux. Dans de nombreuses régions du monde, l’arrivée et la prolifération des humains coïncident avec la disparition d’espèces qu’ils connaissaient et chassaient, comme le prouvent des témoignages et des ossements retrouvés sur des lieux d’habitation ou de culte.

Les choses se sont toutefois réellement accélérées plus tard, quand les hommes ont atteint un seuil critique de population et perfectionné leurs outils et techniques de chasse, de pêche et de destruction des forêts, ainsi que leurs moyens de transport. Quand la navigation a permis de coloniser des îles isolées, la capacité des hommes à décimer les espèces animales s’est faite particulièrement évidente, et le rythme des extinctions s’est accéléré. Presque toute la mégafaune de Madagascar a ainsi disparu à l’arrivée des humains il y a 2000 ans ; une dizaine d’oiseaux ratites géants ont été éradiqués peu après l’arrivée des Polynésiens en Nouvelle-Zélande vers 1500 ; plusieurs tortues géantes et de nombreux oiseaux des îles Mascareignes, dont les fameux dodos, n’existaient plus peu après la colonisation de ces terres.

Chasse, espèces invasives et nouveaux virus

La chasse, qu’elle serve à se nourrir, à se vêtir ou à se débarrasser d’espèces dites nuisibles, n’est pas la seule cause de ces extinctions : bien souvent, notamment dans le cas des oiseaux nichant au sol, ce sont les espèces invasives apportées par les hommes (comme leurs chiens ou les rats transportés involontairement) qui sont responsables de leur disparition. L’introduction de nouveaux virus a elle aussi joué un rôle.

Depuis la révolution industrielle, mais à plus forte raison depuis les années 1950, la cadence des disparitions s’est encore accélérée et a désormais également d’autres causes, comme la pollution, le réchauffement climatique, ou la destruction de zones naturelles jusque-là inaccessibles, pour l’extraction minière, le commerce de bois précieux, ou la construction d’infrastructures énergétiques, entre autres. On estime aujourd’hui que plus de 26 000 espèces animales ou végétales disparaissent chaque année. Et si rien n’est fait pour inverser cette tendance, plus de la moitié des espèces vivant actuellement sur Terre auront disparu d’ici la fin du siècle.

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