Selon leur environnement, les dauphins atteignent la maturité sexuelle à différents âges, mais en moyenne ils peuvent s’accoupler vers l’âge de 10 ans. Ils vivent une quarantaine d’années et, au cours de leur vie, les femelles auront un petit une fois tous les trois ans.

Des couples éphémères

Les dauphins ne forment pas de couples pour la vie ; au contraire, les mâles s’accouplent avec autant de femelles que possible, ce qui garantit une transmission optimale de leurs gènes. De cette stratégie résultent des compétitions féroces pour les partenaires, les mâles s’affrontant pour établir une domination.

Pour éviter que la compétition s’éternise, les mâles, seuls ou en groupes, dirigent ensuite les femelles loin de leurs concurrents potentiels, ce qui leur permet d’attendre qu’elles soient réceptives pour l’accouplement sans qu’ils aient à s’inquiéter de l’intervention d’autres mâles.

Au cours de l’accouplement, le mâle et la femelle se positionnent ventre contre ventre, les organes reproducteurs externes du dauphin étant cachés dans une fente de l’abdomen afin de préserver la forme hydrodynamique de l’animal. La gestation dure entre 11 et 12 mois et les naissances s’effectuent habituellement entre le printemps et l’automne.

Une naissance sous surveillance

Les petits naissent le plus souvent en sortant d’abord la queue et le cordon ombilical se détache au moment de la délivrance de façon à ce que le nouveau-né puisse nager. Une fois la nageoire caudale sortie, le processus de naissance peut prendre quelques heures avant de s’achever. Un autre dauphin, sorte de sage-femme, se tient souvent près de la mère pour aider le petit à prendre sa première respiration. Un nouveau-né dauphin mesure environ 1 m. Pendant quelques jours, ses nageoires et sa queue resteront souples et flexibles avant d’arriver à maturité.

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