Quiconque a séjourné près d’un poulailler le sait : les coqs ne chantent pas que le matin, et ils sont loin d’être discrets. On raconte souvent que leur chant retentissant annonce le lever du soleil, mais il peut être entendu à n’importe quelle heure, que ce soit au milieu de la nuit ou en pleine journée. Il atteint en moyenne 50 à 60 décibels, ce qui n’en fait pas des animaux domestiques de tout repos. Leur chant matinal n’est toutefois pas qu’une légende. Les coqs ont en effet deux pics sonores : l’un à l’aube et l’autre au crépuscule, comme beaucoup d’autres oiseaux, dont les passereaux en général. Si l’on a longtemps pensé que c’étaient les toutes premières lueurs du jour qui faisaient chanter les coqs à tue-tête, on a découvert que la raison était tout autre.

Que dit la recherche ?

Une équipe de biologistes de l’université de Nagoya, au Japon, a mené un test édifiant en 2013 : ils ont d’abord exposé des coqs à 12 heures de lumière et à 12 heures d’obscurité durant quatorze jours, et observé qu’ils chantaient particulièrement deux heures avant que la lumière soit allumée. Ils les ont ensuite gardés dans l’obscurité pendant quatorze jours, et ont pu voir qu’ils suivaient un cycle de 23,8 heures, continuant à chanter quand il leur semblait que c’était l’aube. Les oiseaux, qu’il s’agisse des coqs ou des passereaux, n’entament donc pas leur fameux chant du matin parce qu’ils voient le soleil se lever mais parce qu’ils se fient à leur horloge interne ou rythme circadien. Cela ne les empêche pas de chanter à d’autres moments de la journée, mais les cris de l’aube et du crépuscule sont plus marqués et plus audibles dans le calme ambiant. Les coqs n’ont en tout cas aucune intention de servir de réveille-matin aux humains, même s’ils ont longtemps été utilisés comme tels : leur chant, quelle que soit l’heure où il est entonné, leur sert simplement à marquer leur territoire.

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