Bien qu’ils n’en aient pas l’air, les hippocampes sont des poissons ; près d’une cinquantaine d’espèces peuplent les mers tropicales et tempérées du monde entier. Ces animaux sont connus pour leur ressemblance avec les chevaux, leur étrange façon de nager debout et leur mode de reproduction particulier, les mâles portant les petits dans leur abdomen à la place des femelles.

Les amours de l’hippocampe

Tout commence par une longue et fascinante parade nuptiale. Le mâle et la femelle se trouvent quand la température de l’eau est propice, d’avril à octobre en Méditerranée et de mai à septembre dans l’Atlantique et la Manche, et répètent toujours les mêmes gestes gracieux d’une extrême lenteur. Ils montent et descendent dans l’eau, puis s’arrêtent, repartent, tournent sur eux-mêmes, s’inclinent et se redressent. Ils s’accrochent ensuite à la même plante aquatique, se faisant face, puis s’élèvent ensemble et s’enlacent. Joue contre joue, ventre contre ventre, le mâle féconde la femelle qui insère ensuite son ovipositeur (l’appendice abdominal long et effilé d’où sortent les œufs) dans la poche abdominale du mâle. Elle y dépose seulement cinq œufs fécondés pour l’espèce la moins féconde, et jusqu’à plusieurs milliers chez d’autres hippocampes. Elle cherchera éventuellement un deuxième « père porteur » si le premier mâle a manqué de place, puis n’aura plus aucun contact avec ses petits.

Le rôle clé du père

Ce sont en effet les hippocampes mâles qui se chargent seuls de l’intégralité de la gestation. Les œufs s’accrochent dans la muqueuse spongieuse qui tapisse la poche de leur père ; celle-ci, irriguée par de nombreux vaisseaux sanguins, joue le rôle de placenta. Ils éclosent dans la poche incubatrice, mais les petits sont encore minuscules et trop vulnérables pour en sortir. Ils resteront de quelques jours à environ deux mois dans le ventre de leur père avant d’être expulsés. Le mâle “met bas” couché sur le fond, et a des contractions ; les petits sortent en groupes, laissant leur père épuisé. Il mettra du temps à retrouver sa condition physique. C’est, en ce sens, le seul mâle du monde animal à réellement vivre un accouchement.

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