Qu’est-ce qu’un paradoxe ?

Même si vous n’y connaissez pas grand-chose en figures de style, le mot « paradoxe » vous est familier et il est même probable que vous l’employez régulièrement. Mais si on vous posait la question de but en blanc, sauriez-vous en donner la définition ? Si ce n’est pas le cas, cet article est fait pour vous.

Contre la croyance

Non, ce sous-titre ne suggère pas que « paradoxe » est synonyme de « zététicien ». Il fait simplement référence à son étymologie, puisque le terme est composé des racines grecques « para » (« contre ») et « doxa » (« croyance »). Ici, par « croyance », il faut comprendre « opinion partagée par le plus grand nombre ». Ainsi, un paradoxe est un propos ou une idée qui choque ou étonne, car contraire à l’opinion commune.

De surcroît, le paradoxe peut surprendre parce qu’il réconcilie, en quelque sorte, deux contradictions, comme le montrent ces exemples célèbres :

• « Je sais que je ne sais rien. » (Socrate)
• « Je suis partout chez moi, et pourtant je ne suis jamais chez moi. » (Paul Éluard)
• « Pour vivre libre, il faut obéir à la loi. » (Jean-Jacques Rousseau)

Le paradoxe peut aussi être purement logique, comme dans l’affirmation :

• « La phrase suivante est fausse. La phrase précédente est vraie. »

Dans le langage quotidien

La plupart du temps, lorsque l’on parle d’un paradoxe au quotidien, on insiste sur l’absurdité, du moins l’incohérence d’un raisonnement ou d’un comportement :

• « La direction annonce un gel des salaires, mais nous demande de travailler davantage : c’est un paradoxe. »
• « C’est quand même paradoxal : il te dit que tu es la femme de ta vie, mais il passe son temps à te tromper. »

En littérature

Le paradoxe est cher aux poètes. Dans son roman Les vierges suicidées, Jeffrey Eugenides écrit : « Toute sagesse finit en paradoxe. »

Dans son poème sonore Et… Basta !, Léo Ferré déclare quant à lui : « Quand j’emprunte des paradoxes, je les rends avec intérêts. J’enrichis mes prêteurs qui deviennent alors plus intelligents. »