D’où vient l’expression « tomber dans le panneau » ?

«Tomber dans le panneau » est une tournure commune, que vous avez sans doute prononcée des dizaines de fois dans votre vie. Il s’agit en effet de se faire berner et ça, malheureusement, ça arrive à tout le monde de temps à autre. Le problème, c’est qu’en y réfléchissant, cette expression semble n’avoir aucun sens, du moins être victime d’une syntaxe hasardeuse.

Pourquoi c’est bizarre ?

C’est bizarre parce qu’il paraît impossible de tomber dans un panneau, pour la bonne raison que les panneaux ne sont pas des objets creux. En roulant bourré (déconseillé), on peut rentrer dans un panneau. Et en sautant du quatrième étage (déconseillé aussi), on peut tomber sur un panneau. Mais tomber dedans, non. On est donc tenté de conclure qu’il s’agit d’un barbarisme, d’une faute de syntaxe érigée en expression courante par quelque usage malheureux ou quelque imbécile heureux. Pourtant, la vérité est ailleurs.

Un panneau peut en cacher un autre

Pour comprendre, il faut savoir que le panneau qui nous concerne ici n’est pas de circulation ni publicitaire. C’est un objet tout à fait différent, dont l’usage remonte au Moyen-Âge. Dérivé du latin « pannus » (« tissu »), le panneau médiéval est un instrument de chasse. Plus précisément un morceau d’étoffe ou un filet, que l’on tendait en plein bois pour attraper le gibier. Dès lors qu’il s’agit d’un piège, l’idée de « tomber dedans » prend tout son sens. Ouf, nous voilà sauvés…