Le français est une langue bourrée d’expressions imagées, dont une bonne partie qui mettent en scène des bêtes. C’est évidemment le cas de la fameuse « anguille sous roche », mais à la différence de « donner sa langue au chat », « passer du coq à l’âne », ou « bouc émissaire », celle-ci peut surprendre, car elle n’évoque pas un animal de la ferme.

L’anguille, un animal plus commun qu’il n’y paraît

Si les anguilles ne font pas partie de votre quotidien, elles étaient, jadis, fréquemment consommées : très présentes dans nos rivières, elles étaient pêchées en masse. Voilà déjà qui résout un mystère : cet animal n’a, en fait, rien d’exotique.

Que signifie « il y a anguille sous roche » ?

Cette locution signifie simplement que l’on suspecte que quelque chose nous est dissimulé à des fins malicieuses. Et, on le sait bien, on ne vous la fait pas, à vous lecteurs de 20 Minutes. Pour illustrer cette idée, quoi de mieux qu’un poisson qui glisse entre les doigts et se cache insidieusement sous les roches de nos cours d’eau ?

D’Athènes à Paris… en passant par Rome

Si l’on ignore exactement à quand remonte cette locution, elle ne date pas d’hier puisqu’elle est attestée dès 1532, dans le Pantagruel de Rabelais. Les linguistes lui ont vite trouvé un ancêtre latin : « latet anguis in herba » (« un serpent se cache dans l’herbe »). Notez la ressemblance entre le mot latin pour « serpent », « anguis », et notre « anguille ». Les Romains auraient toutefois eux-mêmes piqué l’idée aux Grecs, qui affirmaient que « sous chaque pierre, il y a un scorpion ». Bref, de tout temps, on a craint les animaux cachés.