Comment dénicher l’origine d’une locution ? Avec un peu d’huile de coude, pardi ! On vous a déjà parlé de l’étymologie controversée du mot « travail » et de l’orthographie schizophrénique du terme « fainéant », Aujourd’hui, on se penche sur la pilosité des flemmards puisque, c’est bien connu, ils ont un poil dans la main.

1656 : la première occurrence

On ne va pas vous raconter d’histoires : aucun linguiste n’a encore déniché l’origine exacte de l’expression « avoir un poil dans la main ». Elle est attestée dès 1656, dans l’ouvrage L’Étymologie ou explication des proverbes françois, sauf que l’auteur, Fleury de Bellingen, lui donne un sens totalement différent de celui d’aujourd’hui, à savoir l’équivalent du « quand les poules auront des dents » actuel (en gros, « il me poussera du poil dans la main avant que telle chose improbable se produise »).

1808 : la seconde occurrence

Après ça, aucune trace de l’expression avant 1808, lorsqu’elle réapparaît dans le Dictionnaire du bas-langage de Charles-Louis D’Hautel, cette fois-ci avec la signification qu’on lui connaît aujourd’hui, à savoir « être disposé à ne rien faire, se laisser gagner par l’oisiveté ». Que s’est-il passé entre 1656 et 1808 ? Mystère et boule de gomme.

L’hypothèse du glissement

On peut se risquer à l’hypothèse du glissement sémantique. Si l’expression servait au départ à se moquer des promesses de quelqu’un (par exemple : « Tu me rembourseras quand un poil me poussera dans la main »), il n’est pas fou d’imaginer que celui qui néglige ses engagements ait été assimilé à un paresseux, puis désigné comme celui qui a le poil dans la main.

L’hypothèse dominante

Le consensus actuel, quoique tout aussi hypothétique, est que celui qui ne travaille pas ne s’use pas les poils des paumes, quand celui qui bosse dur les perdrait tous à force d’user de ses mains. Certes, en 1808, la plupart des métiers étaient manuels, mais cette hypothèse ne tient pas vraiment debout : la paume de la main est l’une des rares parties du corps où les poils ne poussent jamais, chez personne. Travailler ou non n’y changera donc rien.