«Les virgules, ça peut sauver des vies. » Ce slogan vous semble absurde ? Comparez donc ces deux phrases :

• « On va manger, les enfants ! »
• « On va manger les enfants. »

Cet exemple illustre l’importance de la ponctuation : la négliger peut vous conduire en prison pour cannibalisme (ou, en tout cas, rendre un texte opaque). Faire le tour de toutes les règles de ponctuation prendrait plusieurs articles, mais voici déjà quelques négligences à proscrire.

S’emmêler les virgules

Pour une meilleure maîtrise des virgules, vous pouvez déjà mémoriser deux règles simples :

• La virgule correspond la plupart du temps à une pause à l’oral. Plutôt que d’en omettre ou d’en mettre n’importe où, relisez-vous à haute voix et calquez l’écrit sur l’oral.
• Lorsqu’un connecteur ouvre une phrase, il est toujours suivi d’une virgule : « cependant », « alors », « en revanche », « par ailleurs », « ceci dit », « en effet », « néanmoins », « ensuite », etc.

Rester droit dans ses apostrophes (ou dans ses guillemets)

Sur Internet, c’est un peu compliqué à faire, mais pour vos documents Word, PDF, PowerPoint, etc., assurez-vous que votre logiciel de traitement de texte emploie l’apostrophe française (’) et non l’apostrophe droite ('). Idem avec les guillemets (« … » et pas ''…'').

Croire que les espaces et les majuscules se placent au petit bonheur la chance

Il existe deux types d’espaces : l’espace et l’espace insécable, qui « attache » un mot au signe de ponctuation qui suit (pour éviter, par exemple, d’avoir un point d’interrogation en début de ligne). Notez aussi qu’en typographie, on dit une espace et pas un espace.

De même que les apostrophes et guillemets français, l’insécable est d’un emploi difficile sur le Web, donc vous pouvez vous contenter d’espaces simples dans vos posts et e-mails. Par contre, ne les négligez pas dans vos documents. Les logiciels de traitement de texte l’appliquent normalement d’eux-mêmes, mais sinon, l’espace insécable se fait en appuyant en même temps sur « ctrl + maj + barre d’espace ».

À présent, entrons dans le vif du sujet : chaque signe de ponctuation obéit à des règles typographiques précises (que nous exemplifions avec des chats, parce que les chats, c’est rudement mignon).

• Le point : une espace après + majuscule – Mon chat est beau. Je l’aime.
• La virgule : une espace après – Mon chat est beau, je l’aime.
• Les points de suspension : une espace après + majuscule si nouvelle phrase (sinon, non) – Mon chat est beau… Je l’aime. /Mon chat est beau… et je l’aime.
• Le point d’exclamation : une espace insécable avant + une espace après + majuscule – Mon chat est beau ! Je l’aime.
• Le point d’interrogation : une espace insécable avant + une espace après + majuscule – Mon chat est-il beau ? Oui.
• Le point-virgule : une espace insécable avant + une espace après – Mon chat est beau ; je l’aime.
• Deux-points : une espace insécable avant + une espace après – Mon chat est beau : je l’aime.
• L’apostrophe : pas d’espace ni avant ni après – J’aime mon chat.

Les parenthèses et les guillemets sont sujets à quelques règles additionnelles : contrairement à une croyance commune, le signe de ponctuation ne se met pas avant ou après au hasard.

• Les parenthèses : une espace avant et après les parenthèses, pas d’espace entre. Le signe de ponctuation vient après la parenthèse sauf si toute la phrase est dedans – Mon chat est beau et je l’aime (vraiment beaucoup). / (Mon chat est beau et je l’aime.)
• Les guillemets : une espace avant et après les guillemets, une espace insécable entre. Le signe de ponctuation vient après les guillemets sauf si toute la phrase est dedans. Pas de majuscule au début sauf si toute la phrase est entre guillemets – Le maire a déclaré que « les chats sont beaux ». /Le maire a déclaré : « Mon chat est beau. » / « Mon chat est beau et je l’aime », a déclaré le maire. / « Mon chat est beau, je l’aime. »

Tout ça peut sembler un peu compliqué à retenir, mais en gardant ces règles en tête et avec un peu de pratique, ça devient vite automatique.