Tout le monde connaît la comptine : « Je suis tombé par terre/C’est la faute à Voltaire/Le nez dans le ruisseau/C’est la faute à Rousseau… » On pourrait croire qu’elle est apparue dans les cours de récréation, mais pas du tout. Sa popularité a en tout cas contribué à maintenir une formulation archaïque dans le langage courant. Explications.

Histoire d’une comptine

Si cette comptine est si connue, c’est parce que le personnage de Gavroche la chantonne dans le célèbre roman Les Misérables de Victor Hugo. D’ici à croire que le grand écrivain l’a inventée, il n’y a qu’un pas, mais non : elle est dérivée du travail d’autres auteurs. On la retrouve, par exemple, dans un pamphlet antirévolutionnaire de 1817 (« S’ils entrent par-derrière/C’est la faute à Voltaire. ») et, avant cela, dans un texte antireligieux de l’auteur suisse François Chaponnière (« Si le diable adroit et fin/À notre première mère/Insinua son venin/C’est la faute à Voltaire. »). Notez que même si ces textes ont des objectifs tout à fait différents, ils évoquent tous Voltaire et Rousseaux, alors considérés comme en grande partie responsables de la Révolution française.

Histoire d’une faute de langue

Bon, mais du coup, si Victor Hugo le dit, ça ne peut être que correct, non ? Eh bien, pas du tout. S’il est vrai qu’en vieux français, il était commun d’exprimer l’appartenance par la préposition « à », cet usage est formellement déconseillé par l’Académie française, qui préconise la tournure « c’est la faute de Voltaire » (ou de qui vous voulez, selon l’auteur du crime). Exceptions tolérées : les tournures « ce n’est pas leur faute, à [eux] » ou « à qui la faute ? » Maintenant que ce point est tranché, va-t-on au coiffeur ou chez le coiffeur ? La réponse ici.