Lors de la Saint Patrick, dans la nuit de vendredi à samedi, les habitants de Sacramento en Californie (États-Unis) ont pu apercevoir de surprenantes traînées de lumière dans le ciel. Toutes allaient dans la même direction. Le phénomène filmé par de nombreux témoins a été pris pour une pluie d’étoiles filantes par certains. Or, ces lumières visibles pendant une quarantaine de secondes avaient une origine bien humaine, rapporte le New York Times.

Selon l’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, il s’agissait en effet de débris spatiaux issus du lancement d’un module de communication japonais vers la Station Spatiale Internationale (ISS) en 2009. Cet équipement avait été extrait de l’ISS en février 2020 et son orbite avait progressivement diminué jusqu’à entrer à nouveau dans notre atmosphère à 27.000 km/h lors de la Saint Patrick.

Des débris polluants et dangereux

En moyenne, Jonathan McDowell estime que 10 % des équipements envoyés dans l’espace vont retomber sur Terre en petits morceaux, sans fondre complètement au moment de leur entrée dans l’atmosphère. Le retour sur Terre des débris de ce module n’était pas contrôlé, ce qui signifie que les experts n’ont pas pu prédire où les morceaux allaient atterrir. Toutefois, il a été estimé que les morceaux ont sûrement fini leur course près du parc national de Yosemite.

Des débris spatiaux de la taille de ceux de vendredi soir retombent sur Terre quasiment toutes les semaines, et ce, depuis bientôt 50 ans. Ils sont les signes de la pollution humaine de l’espace liée à la conquête spatiale. À leur retombée, ces milliers de débris viennent polluer les hautes couches de l’atmosphère ainsi que l’océan ou les autres environnements dans lesquels ils atterrissent. Lorsqu’ils sont encore en orbite, ils viennent par ailleurs encombrer l’espace et augmenter le risque de collision avec des satellites ou l’ISS.