Des étudiants d’Oxford (Royaume-Uni) ont provoqué une polémique ce mercredi en retirant un portrait de la reine Elisabeth II d’une salle commune de l’université. Les jeunes souhaitaient dénoncer le colonialisme par ce geste symbolique.

Le comité de la Middle Common Room (MCR), une association d’étudiants de troisième cycle qui gère la pièce au Magdalen College, a voté en faveur du retrait de ce portrait. « Pour certains étudiants, les représentations de la monarque et de la monarchie britannique symbolisent l’histoire coloniale récente », selon le compte rendu d’une réunion de ce comité relayé par The Times.

« Comment osent-ils ! »

Le ministre britannique de l’Education, Gavin Williamson, a jugé « absurde » la décision des étudiants. Elisabeth II est « la cheffe d’État et symbolise ce qu’il y a de mieux au Royaume-Uni », a déclaré le ministre sur Twitter ce mardi soir. « Au cours de son long règne, elle a travaillé sans relâche pour promouvoir les valeurs britanniques de tolérance, d’ouverture et de respect dans le monde. »

L’affaire a fait la une de nombreux médias. « Comment osent-ils ! », a titré The Daily Express. La reine est devenue « la plus récente victime de la "cancel culture"», a, de son côté, déploré le quotidien conservateur The Telegraph.

Le droit des étudiants à débattre

Cette action a été décidée « après une discussion sur le but d’un tel espace », a expliqué le président du MCR, Matthew Katzman, au Mail Online. « Il a été décidé que la salle devrait être un lieu accueillant et neutre pour tous les membres. […] Aucune position n’a été prise sur la reine ou la famille royale – la conclusion était simplement qu’il y avait de meilleurs endroits pour accrocher cette image. »

La présidente du Magdalen College a déclaré que les étudiants n’étaient pas représentatifs de ce collège réputé, créé il y a plus de 550 ans. Elle a cependant défendu leur droit à la « liberté d’expression et au débat politique ». « Etre étudiant signifie plus qu’étudier. Il s’agit d’explorer et de débattre de différentes idées. Parfois, cela consiste à provoquer la génération plus âgée », a-t-elle tweeté. « On dirait que ce n’est pas très difficile à faire ces jours-ci. »