En pleine vague de chaleur à travers l’Europe, un Néerlandais tentait lundi d’achever à la nage une célèbre course de patinage de vitesse aux Pays-Bas, qui n’a plus eu lieu depuis deux décennies en raison du changement climatique.

Au lieu de patiner l’hiver sur les 195 kilomètres de la redoutée « Elfstedentocht » (Tour des onze villes), l’ancien nageur professionnel Maarten van der Weijden se fraye depuis vendredi après-midi un chemin à travers l’eau trouble des canaux, avec de courtes périodes de repos.

Une course pour la bonne cause

Cherchant à récolter des fonds pour la recherche sur le cancer, le Néerlandais a franchi lundi matin la barre des 172 kilomètres de la course, dont le parcours sillonne la province de Frise, au nord des Pays-Bas. « J’adore nager, aider les autres et me fixer des objectifs », a récemment déclaré Maarten van der Weijden, 38 ans, auprès du radiodiffuseur chrétien EO. Diagnostiqué d’un cancer au début des années 2000, Van der Weijden a vaincu sa leucémie avant de gagner en 2008 la médaille d’or du 10 km en eau libre aux Jeux olympiques d’été de Pékin.

Il s’agit de la deuxième tentative du sportif pour achever l’Elfstedentocht à la nage. Le début et la fin du marathon se déroule à Leeuwarden. Course mythique de patinage de vitesse très appréciée aux Pays-Bas, l’Elfstedentocht attirait habituellement des centaines de milliers de spectateurs.

La course est cependant compromise depuis de nombreuses années en raison du réchauffement climatique. La dernière édition remonte à 1997, date à laquelle la glace était encore assez épaisse pour supporter le poids des patineurs.