Un tragique accident de voiture et un mariage avec celle qui faisait battre son cœur quand il était enfant : Ryan Atkins le dit lui-même, sa vie tient à «un destin que je n’aurais jamais pu concevoir ». Le jeune homme, tétraplégique après un grave accident de voiture, s’apprête à convoler en justes noces avec la femme dont il était amoureux petit garçon.

« Beautiful news story about CHCA alum Ryan Atkins ('07) on USA Today ! https ://t.co/2RVZxrrUqG — CinciHillsChristAcad (@GoCHCA) 31 mars 2016 »

Tout souriait au jeune Américain. Etudiant à l’université de Cincinnati grâce à une bourse scolaire, Ryan profitait de la vie étudiante avec ses amis de sa confrérie, jusqu’à ce terrible accident de voiture en 2009. Alors âgé de 21 ans, Ryan perd tout contrôle de son corps sous la nuque, après une blessure à la colonne vertébrale similaire à celle subie par l’acteur Christopher Reeve.

Il passe quatre mois placé sous respirateur et nourri par une sonde. Mais le jeune homme, combatif, est déterminé à se remettre sur pieds. Si sa blessure est irrémédiable, Ryan parvient au cours de sa thérapie à se débarrasser du tube qui l’aide à respirer. Il ne le sait pas encore, mais il va bientôt faire une rencontre qui va changer sa vie.

Un amour d’enfance

La première fois que Ryan a croisé le chemin Stephanie, il avait huit ans. Un premier coup de foudre pour le petit garçon, qui est tombé amoureux de sa camarade. Mais à l’époque, Stephanie ne partage pas les mêmes sentiments. « Treize and plus tard, j’étais à plat sur le dos chez moi, après avoir passé quatre mois à l’hôpital. Et cette même fille est entrée dans ma chambre », raconte Ryan, qui a ouvert un blog, Flat On My Back, pour partager son quotidien.

A l’époque, la jeune femme est étudiante en kinésithérapie et a « besoin de pratique », comme elle l’a expliqué à USA Today. Ayant appris sur Facebook l’accident de son ancien camarade d’école, Stephanie contacte la famille de Ryan pour proposer ses services thérapeutiques. « Au début, la relation était professionnelle », se souvient Ryan. « Elle passait de temps en temps dans la semaine pour masser les contractions et les nœuds de mon corps, accumulés après être avoir été broyé par une voiture renversée ».

Mais avec le temps, leur relation évolue et ce qui était une belle amitié a fini par se transformer en amour. C’est là, en 2015, que Ryan a voulu faire sa demande en mariage. Mais, après avoir développé des escarres dues à sa position statique, il est contraint de se soigner et de reporter son beau projet. Ça a été les « sept mois les plus durs de ma vie », se souvient-il.

Une chasse au trésor

Une fois remis, Ryan a pu compter sur son entourage pour préparer une demande mémorable sous forme de chasse au trésor pour sa belle, qui n’avait aucune idée de ce qu’il se tramait. Dans un parcours allant de la maison de son enfance à celle dans laquelle vivent les deux amoureux, en passant par le lieu où ils se sont rencontrés enfants, Stephanie, les bras chargés de roses, est finalement arrivée devant Ryan, qui lui a alors fait sa demande. Comblée et surprise, la jeune femme a aussitôt dit oui.

Le mariage est prévu pour le 19 novembre prochain, soit un jour avant le 7e anniversaire de l’accident de Ryan. Le jeune en est persuadé, « le meilleur est à venir ».