La photo fièrement envoyée quelques instants après la réussite du projet par l'astronaute Barry Wilmore l'atteste: un objet a bel et bien été produit depuis l'espace et sans apesanteur, à partir d'une imprimante 3D spécialement créée pour cette mission.

C'est à bord de l'ISS (la station spatiale internationale) qu'a été réalisée cette petite prouesse technologique, suite à l'envoi, en septembre 2014, d'une imprimante spécifique conçue par l'agence spatiale américaine Nasa et la société privée MadInSpace.

Produire des objets utiles à bord des navettes spatiales

Capable d'éjecter le plastique sans l'aide de la gravité, l'imprimante en question apporte surtout de nouvelles perspectives dans la façon d'envisager les missions à bord de l'ISS. La réussite de ce test permet, en effet, d'entrevoir, à terme, la production depuis l'ISS d'un certain nombre d'objets «made in space» utiles à bord, et donc de diminuer la fréquence des envois de matériel depuis la terre.

Pour l'anecdote, c'est d'ailleurs une pièce de l'imprimante 3D que cette dernière a réussi à produire, car «si demain nous utilisons des imprimantes 3D dans l'espace pour remplacer rapidement des pièces, la priorité est d'être capable de fabriquer l'imprimante elle-même», explique Niki Werkheiser, responsable du projet à NASA, qui conclut: «Il suffira désormais d'envoyer les objets par e-mail...»