Le lobbying de Stendhal et Jeanne Mas a fini par payer auprès des oiseaux. Les fruits rouges et noirs seraient les plus représentés dans la nature, en partie parce que ces animaux sont plus friands de ces couleurs. Une étude chinoise publiée jeudi tend à confirmer cette hypothèse encore controversée.

De fait, les couleurs les plus répandues pour les fruits dispersés par les oiseaux sont le rouge et le noir, les autres couleurs, moins fréquentes, étant principalement représentées par des fruits dispersés par d’autres frugivores. L’hypothèse a ainsi été émise que les préférences des oiseaux pour certaines couleurs seraient, parmi d’autres, un des facteurs d’évolution de la couleur des fruits.

Une étude comparée

Une équipe chinoise a testé cette hypothèse en Asie tropicale, région qui présente la plus importante diversité d’espèces d’oiseaux frugivores au monde. L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a été menée au Jardin Botanique Tropical du Xishuangbanna, au sud de la province chinoise du Yunnan. Pour réaliser ses expériences, l’équipe de Rui-Chang Quan (Académie chinoise des Sciences) a comparé le comportement d’oiseaux sauvages capturés dans la nature, de quatre espèces différentes, avec celui d’oiseaux des mêmes espèces, élevés en captivité, pour être «naïfs» de toute expérience en matière de couleurs de fruits.

Autre point de comparaison: de vrais fruits mûrs de différentes couleurs (noir, rouge, jaune, vert, bleu) et des fruits artificiels ont été proposés aux oiseaux. Composés d’une mixture de pomme, poire, banane, farines de blé et de maïs, et teintés avec des colorants alimentaires, ces faux fruits étaient donc complètement nouveaux pour tous les oiseaux. «Tous les oiseaux ont une forte préférence pour les couleurs de fruits les plus répandues, noir et rouge», ont conclu les chercheurs. A contrario, tous les oiseaux ont boudé les fruits de couleur verte.