C’est le voyage de la dernière chance : Le vaisseau de SpaceX chargé de ramener, à son retour sur Terre, les deux astronautes bloqués dans la Station spatiale internationale (ISS), s’y est amarré dimanche 29 septembre 2024, selon les images de la retransmission en direct de la mission.

La fusée Falcon 9 a décollé samedi 28 septembre 2024 à 13h17 locales (17h17 GMT) depuis Cap Canaveral, en Floride, transportant un vaisseau Dragon qui s’est finalement ancré à la station dimanche 29 septembre à 17h30 (21h30 GMT).

Une arrivée chaleureusement accueillie

Les deux passagers de la mission baptisée Crew-9, l’astronaute de la Nasa Nick Hague et le cosmonaute russe Alexandre Gorbounov, sont entrés dans l’ISS peu après 19h00 (23h00 GMT) et ont enlacé leurs collègues qui flottaient dans l’ISS.

« Je souhaite la bienvenue à nos nouveaux camarades », a déclaré la commandante de la station, Suni Williams, bloquée à bord de l’ISS avec l’astronaute Butch Wilmore. « Alex, bienvenue à l’ISS, et Nick, bienvenue à la maison », a-t-elle ajouté (Nick Hague ayant déjà passé six mois à bord de l’ISS en 2019).

« Naufragés de l’espace »

A leur retour, prévu en février, Nick Hague et Alexandre Gorbounov doivent embarquer avec eux Suni Williams et Butch Wilmore. Ceux-ci avaient décollé début juin 2024 à bord d’un nouveau vaisseau développé par Boeing, Starliner, dont c’était le premier vol test avec équipage vers la station.

Starliner devait initialement les ramener sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes détectés sur son système de propulsion avaient conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité.

Un premier retour « à vide »

Après de longues semaines de tests, l’agence spatiale avait donc fait rentrer la capsule à vide et décidé de ramener les deux naufragés avec la mission Crew-9. L’entreprise du milliardaire Elon Musk assure régulièrement des missions de rotation de l’équipage de l’ISS.

Le décollage de Crew-9 avait été retardé de mi-août à fin septembre 2024 afin de laisser davantage de temps aux équipes de la Nasa pour prendre une décision concernant le vaisseau de Boeing. Le lancement a ensuite dû être à nouveau repoussé de quelques jours à cause de l’ouragan Hélène qui a touché la Floride cette semaine.

Au total, Nick Hague et Alexandre Gorbounov vont passer environ cinq mois dans l’ISS. Butch Wilmore et Suni Williams, eux, auront passé environ huit mois. Quelque 200 expériences scientifiques sont prévues durant le séjour de Crew-9 à bord du laboratoire volant.