L’idée que la muraille de Chine était visible depuis l’espace a été démentie, notamment par Thomas Pesquet qui, depuis la Station spatiale internationale (ISS), a dû la viser à l’aveugle pour la prendre en photo. Il est toutefois une autre construction chinoise qui a bel et bien un impact sur la Terre : le barrage des Trois-Gorges. Une étude de la Nasa relayée ce mercredi par IFL Science a montré que le plus grand barrage hydroélectrique du monde agit sur la rotation de notre planète.

Une question d’inertie

Dans ses travaux, Benjamin Fong Chao, géophysicien au Goddard Space Flight Center de l’agence spatiale américaine s’est d’abord intéressé au tremblement de terre et au tsunami de l’océan Indien de 2004 qui ont, selon les observations, affecté la rotation de la Terre. En modifiant la répartition des masses sur Terre, l’événement sismique a eu une influence minime sur le moment d’inertie de la planète et donc sur sa rotation, explique Korii ce samedi.

Le même phénomène est observable chez le patineur sur glace qui parvient à augmenter la vitesse de sa rotation en repliant ses bras près de son corps. Ainsi, le mouvement des plaques tectoniques en 2004 a modifié la distribution de masse et réduit la durée d’une journée de 2,68 microsecondes. L’auteur de l’étude a ensuite cherché à savoir si le barrage des Trois-Gorges (Chine), long de 2.335 m, haut de 185 m et capable de retenir 40 km3 d’eau, avait un impact sur la rotation de la Terre.

Un changement minime

Selon les calculs de Benjamin Fong Chao, ce déplacement de masse agit bien sur notre planète en déplaçant le pôle d’environ 2 centimètres, allongeant au passage la journée de 0,06 microseconde. C’est peu, mais l’effet du barrage s’ajoute à d’autres phénomènes comme le réchauffement climatique et la fonte des glaces. Ils entraînent une concentration de masse plus importante à l’équateur de la Terre qu’aux pôles.

Avec à la clé un ralentissement de la rotation. Voilà pourquoi certains scientifiques estiment qu’il faudra, à un moment ou à un autre, tenir compte de cette situation et modifier la durée d’une minute tous les quatre ans. Celle-ci ne comprendrait alors que 59 secondes.