La fenêtre de tir se resserre. Les équipes d’Ariane 6 « sont en train de réduire la période de lancement et la première tentative aura lieu au cours des deux premières semaines de juillet » vient d’annoncer l’agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué commun avec Ariane Group et le Cnes. « Nous sommes sur la bonne voie et en ligne avec la période de lancement qui a été communiquée en novembre dernier. »

Cette période de lancement s’étalait jusque-là entre le 15 juin et le 31 juillet. Une date pour la première tentative de lancement sera communiquée lors du salon aéronautique ILA de Berlin (Allemagne), qui se tiendra du 5 au 9 juin prochains et auquel tous les membres du groupe de travail seront présents. Le décollage d'Ariane 6 à la date prévue restera toutefois soumis à d'éventuels aléas techniques et climatiques.

Revue de qualification mi-juin

Le corps central de la première fusée Ariane 6, comprenant les étages principal et supérieur ainsi que les propulseurs d’appoint (les boosters) ont été installés en avril sur le pas de tir du Centre spatial guyanais. Les deux étages ont ensuite été transférés à l’horizontale depuis le bâtiment d’assemblage lanceur, situé à 800 mètres de là, grâce à quatre véhicules à guidage automatisés, avant d’être érigés sur le pas de tir.

La revue de qualification du système de lancement, c’est-à-dire l’examen final de la fusée et du système de lancement d’Ariane 6 – nécessaire pour donner le feu vert au vol inaugural – sera clôturée mi-juin. Ensuite, le « composite supérieur », composé de l’adaptateur de lanceur, des charges utiles et de la coiffe pour le modèle de vol Ariane 6-1, sera transporté du hall d’encapsulation vers le pas de tir.

Le lanceur emportera onze « passagers », comprenant des mini-satellites et des expériences scientifiques, avant un deuxième vol commercial cette fois.

Initialement prévu pour 2020, ce premier vol d’Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain Space X, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point.