Nous sommes en 2024, et toute la planète est occupée par les consoles modernes. Toute ? Non, une poignée d’irréductibles cartouches résistent encore et toujours. Même au XXIe siècle, des développeurs continuent de créer des jeux pour des consoles rétro. Cette pratique, le homebrew, profite de l’intérêt pour le rétrogaming pour se faire une niche au soleil.

Yann, par exemple, a fait le choix de l’homebrew pour son prochain jeu. Après avoir développé seul plusieurs jeux d’aventure et d’enquête, il voulait continuer avec les mêmes personnages et faire une préquelle l’un de ses jeux, Inspector Waffles. Un petit succès d’estime qui lui a donné l’idée assez originale d’étendre son univers à la Gameboy. « J’ai décidé de raconter une histoire dans le passé sur une console du passé », résume-t-il.

Inspector Waffles, The Early Years reprend les codes du jeu d’enquête avec une vue du dessus qui rappelle les Pokémon ou les Zelda sortis à la fin des années 1990. Yann a utilisé un outil moderne, GBStudio, qui permet de développer spécifiquement pour cette console. « Je suis programmeur, donc ça n’a pas été un obstacle pour moi, explique-t-il. Il faut respecter les possibilités limitées du matériel de la console, mais grâce à ces contraintes, on évite de se perdre dans le développement. »

Des fabricants spécialisés

Mais ce n’est pas Yann qui fabriquera les cartouches qui contiendront son jeu. Pour ça, il a fait appel à Broke Studio. Comme d’autres, cet éditeur français se spécialise dans l’édition de jeux homebrew, ainsi que la logistique liée aux cartouches. Le projet part d’Antoine Gohin, qui a développé avec deux amis sur NES le jeu Twin Dragons pour un concours amateur en 2016. Il décide de lancer un financement participatif pour offrir à sa création une vraie cartouche Nintendo. « Le projet a tellement plu que d’autres développeurs ont demandé qu’il édite leurs jeux », décrit Julien Boisseau, l’autre moitié de Broke Studios.

« On reçoit beaucoup de demandes, une à trois par semaine, poursuit-il. Mais on est que deux et on se concentre sur la qualité, donc on ne peut pas tout produire. » Même combat pour l’assemblage et les composants. Tout est réalisé à la main, avec des puces de qualité – « Sur Ali Express, on peut avoir des problèmes de voltage par exemple » – et même des possibilités qui n’existaient pas dans les années 1990, comme une compatibilité Wi-Fi pour jouer en ligne. « On s’adresse à un public de niche et d’amoureux du retrogaming, donc on essaye d’avoir la meilleure qualité possible pour des prix sympas », affirme Julien Boisseau.

Aujourd’hui, Broke Studios vend 13 jeux homebrew pour la NES sur sa propre boutique, ainsi que quelques jeux pour la Gameboy et la Megadrive de Sega. « A côté de ça, on accompagne aussi quelques jeux auto-édités mais qui ont besoin d’aide pour les cartouches physiques, et on vend aussi des composants pour ceux qui voudraient flasher [imprimer sur cartouche] eux-mêmes leur jeu à très petit tirage », complète Julien Boisseau.

Le rétrogaming comme refuge

Pour lui, l’intérêt pour les cartouches homebrew de la part du public rejoint la nostalgie pour les vieux jeux en général : « Depuis le Covid, il y a de plus en plus de retrogaming. Des gens ont commencé la collection comme valeur refuge. En tout cas, nous, on a beaucoup plus de nouveaux acheteurs. »

Malgré l’engouement pour les cartouches rétro, difficile d’en vivre. Comme la majorité des développeurs homebrew, Yann propose aussi Inspector Waffles, The Early Days sur Steam, la plateforme de distribution de jeux numériques sur PC. « Il y a beaucoup de développeurs homebrew, mais il y a une sorte de plafond de verre qui fait que c’est difficile d’en vivre, pointe-t-il. Mais j’ai réussi à lever 25.000 euros grâce à Kickstarter, donc ce n’est pas uniquement confidentiel non plus. » En plus de la version en cartouche Gameboy, qui reste un objet pour les fans, Yann espère surtout pouvoir distribué son jeu sur la Nintendo Switch, une console, elle, bien actuelle.