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La question du jour : Pourquoi les éléphants ont-ils de si grandes oreilles ?
sans se tromper•La grande surface des oreilles des éléphants n’est pas seulement due à la taille imposante de l’animal
Les Choses à savoir
L’éléphant détient de nombreux records. En effet, c’est le plus grand mammifère terrestre. À la naissance, l’éléphanteau pèse déjà autour de 120 kg. Et le poids de l’éléphant adulte atteindra entre 5 et 7 tonnes.
ECOUTEZ LE PODCASTMais ce mastodonte est aussi imposant par sa taille. De fait, quand il est adulte, un éléphant mâle d’Afrique mesure environ 3,50 mètres au garrot. De son côté, l’éléphant d’Asie est un peu plus petit.
Les oreilles de l’éléphant sont donc à la mesure de sa stature. Celles de l’éléphant d’Afrique couvrent une surface d’environ 4 m2. Là encore, les oreilles de l’éléphant d’Asie sont moins grandes.
Rafraîchisseur et ventilateur, le deux en un des oreilles d’éléphant
Mais, si les oreilles de cet animal sont aussi grandes, est-ce seulement en raison de sa corpulence ? En fait, cette taille imposante s’explique d’une autre manière. En effet, ses oreilles permettent à l’éléphant de réguler sa température. Elles sont faites d’une peau très fine et dépourvue de graisse. Elle est parcourue par un dense réseau de vaisseaux sanguins.
Du fait de la finesse de la peau dans laquelle ils circulent, ces vaisseaux sont quasiment en contact avec l’air. Ce qui leur permet de se rafraîchir. Et ce sang plus frais passe des oreilles au reste de l’organisme de l’animal. Ce sang frais, venu des oreilles, évite donc au corps de l’éléphant de trop se réchauffer. Et l’éléphant d’Afrique, qui vit dans des savanes brûlantes, où la température dépasse souvent 40 °C, en a bien besoin.
Mais ces immenses oreilles rafraîchissent encore l’animal d’une autre façon. En effet, les éléphants ne cessent de les remuer. Ces oreilles brassent donc l’air en permanence, un peu à la manière de ventilateurs géants. Elles représentent donc une source de fraîcheur supplémentaire.
Ceci est surtout vrai pour les éléphants d’Afrique, leurs congénères d’Asie ayant, nous l’avons vu, des oreilles plus petites. On suppose que l’éléphant d’Asie, du fait de son habitat, est protégé de la chaleur par une végétation plus abondante. Il aurait donc moins besoin de ses oreilles pour lutter contre la chaleur.
