iPhone 4: Un ingénieur d'Apple aurait averti Steve Jobs de potentiels problèmes d'antenne

De notre correspondant à Los Angeles

L'antenne de l'iPhone 4, ou l'exemple typique d'une gestion de crise qui fait plus de mal que le problème lui-même. Le feuilleton pourrait se résumer ainsi: le mobile souffre d'un problème de perception, plus que de réception. Jeudi, on a atteint un stade surréaliste: le sénateur de New York, Charles Schumer, a envoyé une lettre à Apple, sommant l'entreprise «de faire toute la lumière» sur la question et de «proposer un remède gratuit pour les clients». Ça tombe bien: Apple organise une conférence de presse de dernière minute, vendredi matin (19 heures en France) à son QG californien de Cupertino. Officiellement, pour parler de l'iPhone 4. Officieusement, pour éteindre l'incendie causé par les soucis d'antenne.

Nul doute que Steve Jobs sera interrogé sur les révélations de Bloomberg: selon une source anonyme, Ruben Caballero, un ingénieur d'Apple spécialiste en antennes, avait averti le patron d'Apple de potentiels problèmes avec le nouveau design de l'appareil, dès les premiers jours du développement. Selon lui, le cerclage métallique faisant office d'antenne pouvait, dans certaines conditions, causer des problèmes de réception. D'après Bloomberg, un opérateur téléphonique partenaire d'Apple aurait également fait part à l'entreprise de ses inquiétudes. Apple a démenti, mais Bloomberg reste sur sa version.

Urgence

C'est la première fois qu'Apple prévient les journalistes d'une conférence de presse seulement deux jours en avance. Visiblement, le rapport de l'influent magazine de consommation Consumer Reports, qui ne «peut recommander l'achat de l'iPhone 4 tant qu'Apple n'aura pas proposé une solution gratuite», a précipité les choses.

La mise à jour logicielle 4.1, déjà disponible pour les développeurs et bientôt pour les utilisateurs, ne devrait en effet pas régler le problème matériel. D'après les premiers échos, le nombre de «barres» de réception affichées, jusqu'ici trop élevé (à cause d'une «erreur de calcul», affirme Apple) est désormais plus fidèle à la réalité. Mais toucher la «bande noire de la mort» (en photo) provoque toujours une chute de la réception, qui peut aller, dans les zones de faible signal, jusqu'à un appel qui coupe.

Des étuis de protection gratuits?

Apple va sans doute commencer par répéter que l'iPhone 4 est un succès, et que le nouveau design offre une meilleure réception que les anciens modèles. C'est vrai. Mercredi, dans les collines d'Hollywood –une zone mal couverte– nous n'avons pas pu passer un appel avec un iPhone 3 GS, ni un Blackberry. En revanche, l'iPhone 4 a détecté du réseau (3 barres). En tenant le mobile normalement sans toucher la bande (ce qui est naturel pour un droitier, moins pour un gaucher), aucun problème pour téléphoner. En la touchant volontairement, l'appel a commencé par être haché, avant de couper. A l'abri dans un étui bumper de protection, le problème a disparu.

Vendredi, Steve Jobs fera peut-être ce qu'il aurait dû faire depuis le début: reconnaître qu'Apple a fait un compromis, que le nouveau design offre une meilleure réception, mais que l'antenne est plus sensible que précédemment au contact. Reste à voir s'il cède à la pression en offrant des étuis gratuits, ou au moins un bon d'achat.