De notre correspondant à Los Angeles

L'antenne de tous les maux. «Nous avons découvert que la formule que nous utilisons pour calculer le nombre de barres à afficher en fonction de la force du signal est totalement fausse», a expliqué Apple vendredi. Pour l'entreprise, il n'y a donc pas de problème structurel sur son iPhone 4. Simplement, une formule erronée qui affiche trop de barres quand le signal est déjà faible. Conséquence: une prise en main, «qui affecte la réception de tous les téléphones», selon Apple, donne parfois l'impression de perdre quatre ou cinq barres –alors que dans la réalité, la perte n'est pas aussi importante. Un peu comme si un thermomètre affichait 0° alors qu'il fait 18° dehors, et que de le tenir le faisait passer à 20°. Mais s'il y a bien un problème de thermomètre, le patient n'est pas en aussi bonne santé que le dit Apple, selon des tests d'experts. Explications.

«Tenir n'importe quel téléphone d'une certaine façon va réduire sa réception d'une barre ou plus», dit Apple.

C'est vrai, estime Richard Gaywood, titulaire d'un doctorat en antennes réseau. Les constructeurs ont abandonné l'antenne extérieure. Tenir le téléphone, surtout en recouvrant la zone de l'antenne interne, affecte donc la réception. Selon des tests du site Anandtech, celle de l'iPhone 3GS perd au maximum (en étant tenu fermement) 14,3 dB contre 17,7 au Nexus One et 24,6 à l'iPhone 4.

Les barres ne veulent pas dire grand chose

Le fameux «t'as combien de barres» n'a rien de scientifique. Il n'y a, en effet, pas de système international. Chaque constructeur est libre de faire sa propre cuisine. En clair, quatre barres chez l'un peut être mieux que cinq chez l'autre. Ce qui compte, c'est la force de l'atténuation du signal, en décibels (et ses variantes par milliwatts, en dBm). Attention, elle n'est pas linéaire mais logarithmique. Concrètement, cela signifie qu'un «petit» écart de 10 dBm traduit un facteur 10 dans l'atténuation du signal (et 20 dBm, soit 2 bel, un facteur 10² = 100).

La mauvaise formule d'Apple

Apple dit avoir utilisé la même formule depuis la première génération d'iPhone (certains spéculaient sur un changement avec l'iPhone 4 pour «masquer» artificiellement la mauvaise qualité du réseau de l'opérateur AT&T). Ci-dessous, le graphique réalisé par Richard Gaywood avec les mesures d'Anandtech.com.

On voit que la zone correspondant à cinq barres est très large: de -50 dBm (le meilleur signal) à -91 dBm. Cela signifie donc qu'un utilisateur se situant près d'une antenne-relais, dans le haut de la fourchette, reste à cinq barres, même avec une prise en main et une perte de 20 dBm . En revanche, pour celui dans le bas de la fourchette (ou pire, déjà à quatre barres), perdre 20 dBm l'emmène directement à 1 barre (soit une «baisse de qualité audio» dans le cas de l'iPhone 4, selon Anandtech) voire à perdre le signal. Traduction: ça coupe.

Le vrai problème

Tous les téléphones sont donc sensibles au contact. Certains plus que d'autres. Sauf que dans le cas de l'iPhone 4, les choses s'améliorent grandement quand il est tenu recouvert d'un étui-bumper de protection. Il ne perd plus que 7,2 dBm. Il fait même mieux que le Nexus One (7,7), mais moins bien que le 3GS (3,2). En clair, avec ou sans étui, il ne devrait pas y avoir de différence majeure. Selon Richard Gaywood (et d'autres experts), c'est là le signe «d'un défaut de conception» de l'iPhone 4, dans lequel l'armature métallique externe joue le rôle d'antenne externe complémentaire. Elle est constituée de deux parties (photo en tête d'article). Toucher la bande noire de jonction, en bas à gauche, semble créer des interférences... Qui disparaissent avec l'isolation d'un étui plastique (ou de scotch et de vernis à ongle, solution adoptée par certains bricoleurs).

La réception de l'iPhone 4 est-elle meilleure que celle du 3GS?

Oui, selon Anandtech. «La performance est bien meilleure avec l'iPhone 4 en cas de signal faible. J'ai pu passer de nombreux appels dans des zones où cela était impossible avec le 3GS», relate le site. En somme, le nouveau design améliore la réception... A condition d'accepter utiliser un étui à plusieurs dizaines d'euros pas vraiment esthétique. La mise à jour logicielle d'Apple ne changera rien au problème: les fameuses «barres» seront juste un peu plus représentatives de l'état du réseau. On revient à la case départ: ne pas couvrir le coin gauche de son iPhone, le protéger par une coque, ou le retourner à l'Apple store dans les 30 jours suivant son achat pour un remboursement intégral. «J'attends mon étui gratuit», raille Richard Gaywood. Un geste pour l'instant exclu par Apple.