Les ingénieurs de SpaceX, l’entreprise de construction d’engins spatiaux d’Elon Musk, ont dû trembler, dimanche, à la lecture des derniers tweets de leur patron. Sur X (son réseau social), il a annoncé vouloir faire atterrir un vaisseau spatial sans équipage sur Mars dans deux ans, lorsque la fenêtre de transfert entre la Terre et Mars sera ouverte.

Une façon de « tester la fiabilité d’un atterrissage intact sur Mars », a déclaré Musk, ajoutant que si ces atterrissages se passent bien, son entreprise lancera ses premiers vols avec équipage vers Mars dans quatre ans.

En avril, Elon Musk avait pourtant dressé un rétroplanning différent : cinq ans pour le premier vol Martien et sept ans pour la première mission avec équipage.

Et l’ambition du milliardaire américain ne s’arrête pas là. « À partir de là, le nombre de vols augmentera de manière exponentielle, l’objectif étant de construire une ville autonome dans une vingtaine d’années », ajoute-t-il.

Dans un autre tweet du même jour, le directeur de SpaceX pondérait tout de même cette ambition : « Il coûte actuellement environ un milliard de dollars par tonne de charge utile pour atteindre la surface de Mars. Ce coût doit être ramené à 100.000 dollars par tonne pour y construire une ville autonome, ce qui signifie que la technologie doit être 10.000 fois plus performante. C’est extrêmement difficile, mais pas impossible. »

Starship a passé une étape importante de son développement en juin, lors de son quatrième essai, en réussissant son retour sur Terre après une mission d’essai complète autour du globe. A terme, Musk compte faire de Starship un vaisseau spatial polyvalent et économique pour atteindre la lune, d’abord, et Mars ensuite.