Vu comme ça, on dirait un cadre photo numérique. Mais s’il peut effectivement faire défiler des images, Portal, la tablette de Facebook, se veut d’abord un objet communicant.

Lancé aux Etats-Unis il y a un an, ce nouveau venu dans la galaxie des gadgets high-tech de cette fin d’année veut « rapprocher les gens ». Une mission dont Portal s’acquitte plutôt bien comme en témoigne notre test mené sur plusieurs jours à l’aide d’un Portal de 10 pouces*.

Un visiophone, un vrai !

L’idée de Facebook ? Proposer à ses utilisateurs un appareil qui, à la maison, facilite les conversations vidéo. Un vrai visiophone, donc. Grâce à Portal, il est ainsi possible de communiquer avec toute personne disposant d’un autre Portal, mais aussi d’un smartphone, d’une tablette ou d’un ordinateur.

L’appareil de Facebook est en fait compatible avec tout utilisateur de son service de messagerie Messenger mais aussi – et c’est malin – avec les utilisateurs de WhatsApp.

15 minutes d’installation

Portal prend ainsi la forme d’un écran tactile (1280 x 800 pixels) qui se pose à la verticale ou à l’horizontale. Branché sur secteur, il se connecte en Wifi. Après une grosse mise à jour, la configuration reste très simple en suivant le pas à pas proposé : il suffit d’associer Portal avec son compte Messenger et éventuellement son compte WhatsApp et de cocher dans ses listes de contacts les personnes que l’on placera en « Favoris ». Soit celles que l’on aura envie d’appeler le plus souvent. Sous leur photo, un petit point vert confirme qu’elles sont connectées et que l’on peut les appeler. Au final, la manipulation assortie de quelques autres menus réglages, prend au bas mot une quinzaine de minutes.

L’écran de Portal est lesté d’une caméra de 13 mégapixels et de quatre micros. Un petit bouton physique sur la tranche de l’appareil permet de les désactiver. C’est rassurant. Car Facebook oblige, un sentiment de méfiance face aux questions de confidentialité domine… Interrogée, la firme de Mark Zuckerberg martèle également que tous les messages échangés avec Portal sont encryptés.

Une caméra qui suit nos mouvements

Particularité : la caméra de Portal est équipée d’un angle de vision de 114°. Elle peut grâce à la reconnaissance de visages, vous suivre dans la pièce ou est posé l’appareil. Cela fonctionne étonnamment bien. Nous avons testé cette fonction dans une cuisine, alors que nous nous préparions un repas. La personne avec laquelle nous discutions (elle-même disposant d’un Portal) a ainsi pu nous suivre, passant du réfrigérateur à la table de cuisson, sans qu’il fût besoin pour nous de rester scotché devant notre écran. Les plus jeunes apprécieront les possibilités d’assortir leurs conversations avec des filtres et masques en réalité augmentée, comme sur Instagram. La qualité d’image est très correcte, mais nous l’avons trouvée en deçà de celle de l’iPad que nous utilisons régulièrement pour des conversations vidéo avec l’application Google Duo.

Le son de Portal est bon. Avec son système audio 2.1 intégré, l’appareil peut aussi faire office d’enceinte Bluetooth. Il est également possible d’y connecter son compte Spotify (mais uniquement Spotify pour le moment) et d’effectuer ses sélections musicales directement sur l’écran. Malheureusement, aucun service de streaming vidéo comme Netflix ou Amazon Prime n’est encore disponible sur Portal, ce qui, compte tenu de la taille de l’écran et de la qualité de son de l’équipement, est franchement regrettable.

Consolation en attendant mieux : il est possible d’utiliser le navigateur Internet intégré pour accéder à YouTube. Et l’on peut aussi retrouver des sélections de vidéos d’actualité via CNN et même 20 Minutes ! Last but not least : on peut retrouver très facilement l’ensemble des vidéos que l’on a déjà publiées ou partagées sur Facebook. Comme toutes ses photos publiées. En un éclair, nous avons par exemple pu remettre la main (et les yeux !) sur une série de photos prises et publiées sur Facebook il y a dix ans lors d’une visite des studios d’Abbey Road à Londres !

Déterrer ses vieilles photos publiées

Pour optimiser les fonctions de cadre photo numérique de Portal, Facebook propose par ailleurs une application pour smartphone (la bien nommée Portal !). En quelques clics, elle permet de créer des albums photos depuis son smartphone et de les partager avec l’écran. Pour notre part, nous avons lié à Portal notre compte Instagram « groucha » riche de plus de 4400 photos prises aux fils des années. Et avons ainsi eu le plaisir de déterrer de façon aléatoire (lorsque Portal passe en mode veille) de vieilles images oubliées depuis des lustres…

Parmi d’autres services proposés par Portal, une fonction « Lis-moi une histoire » qui plaira aux jeunes parents. Une quinzaine de contes pour enfants sont ainsi accessibles avec des petites animations : face à la caméra, le lecteur (vous en l’occurrence) se fond dans un décor et peut, grâce à la réalité augmentée, prendre l’apparence de différents personnages.

Notre essai avec Les 3 petits cochons a engendré quelques fous rires… Etonnament, Portal a choisi d’intégrer Alexa, l’assistante vocale d’Amazon. Etonnament, car Mark Zuckerberg avait annoncé développer Jarvis, son propre assistant personnel… dont on ne connaît encore que le nom.

Le visiophone peut-il s’imposer ?

Hybride à défaut d’être complet, utile sans être forcément nécessaire, Portal de Facebook a le mérite de la simplicité et de la convivialité. L’appareil réussit sa mission première autour des conversations vidéo. Jusqu’à quatre comptes Facebook peuvent d’ailleurs lui être connectés. Cela permet aux différents membres du foyer de communiquer avec leur communauté. Une prise casque aurait d’ailleurs été la bienvenue pour davantage de confidentialité, d’autant que ne disposant pas de batterie, Portal doit rester planté dans la pièce qu’on lui a attribuée.

Pas certain que le visiophone de Facebook puisse ainsi se substituer à une tablette numérique qui, non seulement nomade, en fera beaucoup plus. Portal doit étoffer sa palette de services s’il veut faire l’unanimité. D’abord familial, l’objet vendu à partir de 149 euros (et proposé avec 50 euros de remise lorsque acheté par deux) implique enfin la présence d’un écran supplémentaire à la maison, ce qui peut en rebuter certains.

* Portal est disponible en version 8’’/20,32 cm (149 euros), 10’’/25,4 cm (199 euros) et 15,6’’/39,62 cm (299 euros). Une version Portal TV (caméra à connecter à son téléviseur) est lancée dans les prochains jours à 169 euros.