Inlassablement, il répète les mêmes manœuvres. Au dixième de millimètre près. Depuis quelques jours, les ouvriers cannois de Thales Alenia Space, leader européen de l’industrie spatiale, peuvent compter sur Saphir, un robot à 800.000 euros chargé d’une mission cruciale.

« Il prépare et installe 3.500 points de fixation dans chaque panneau structurel qui compose les satellites de télécommunications », indique Pascal Gaudin, chef du projet.

Augmenter les cadences et développer de nouveaux engins

Un travail d’extrême précision, sans droit à l’erreur, assuré aujourd’hui par cet outil high-tech. Un parmi d’autres. Car le site, qui fêtera ses 90 ans en 2019, s’est engagé dans un virage digital à grande échelle : son «usine 4.0».

« En 2018, nous aurons un second robot qui pourra également mettre en place les petits miroirs qui régulent la température des satellites », précise aussi ce responsable.

But de ces investissements : augmenter la cadence de production, bien sûr, mais aussi faciliter le développement de nouveaux appareils.

Réalité virtuelle et impression 3D

Au-dessus des salles blanches, à l’étage du projet « Stratobus », c’est la réalité virtuelle qui vient à la rescousse des ingénieurs. Pour ce dirigeable stratosphérique, dont le premier exemplaire est attendu pour 2021, les travaux de recherche se font, pour beaucoup, à travers des lunettes 3D.

« Elles nous montrent cet appareil qui mesurera 115 m de long et 34 m de diamètre, présente Yannick Combet, chef du projet Stratobus. Ça nous permet d’avancer en attendant la création d’un prototype. » Histoire de sécuriser le projet en attendant les premières commandes.

Thales Alenia Space a aussi embarqué dans le vaisseau de l’impression 3D.​ Depuis 2011 en fait. Quelque 1.050 pièces créées grâce à ce procédé, pour les satellites de la constellation Iriduim Next, volent déjà au-dessus de nos têtes.