Quand la réalité rejoint la fiction. Le terrifiant robot tueur en métal du film Terminator 2, capable de se liquéfier puis de se reformer, a inspiré aux Etats-Unis un nouveau type d'imprimante 3D.

Une technologie inspirée par la science-fiction

Le chimiste Joseph DeSimone a présenté à la conférence TED de Vancouver (Canada, ouest) une machine capable d'imprimer en 3D des créations comme si elles émergeaient d'un métal liquide, rappelant le redouté robot T-1000 de Terminator 2 surgissant d'une flaque argentée.

«Nous nous sommes inspirés de la scène du T-1000 dans Terminator 2», a expliqué Joseph DeSimone. «Pourquoi ne pourrions-nous pas avoir un objet qui naît d'une flaque en temps réel sans faire pratiquement aucun déchet ?»

DeSimone et son équipe ont développé une technologie qu'ils ont appelée Clip (Continuous Liquid Interface Production ou production par interface de liquide continu) qui exploite les pouvoirs de la lumière et de l'oxygène, permettant à l'imprimante de donner rapidement vie à des objets à partir d'un matériau élastique avec des propriétés sophistiquées.

Imprimer des parties de l'objet à la vitesse d'un fabricant classique «change la donne», confie le chercheur.

«Une impression en 2D qui imprime encore et encore»

Les imprimantes tridimensionnelles fonctionnent avec des couches successives de matériaux, qui construisent lentement les objets, pendant plusieurs heures. Ce qui suppose qu'on ne peut pas utiliser de la résine, car elle aura changé chimiquement de consistance avant la fin de l'impression.

«L'impression en 3D est en fait un terme inapproprié; c'est en fait une impression en 2D qui imprime encore et encore», explique encore Joseph DeSimone. «Il y a des champignons qui poussent plus rapidement que les impressions en 3D», rappelle le chimiste.

Or le système Clip est 25 à 100 fois plus rapide que celui des imprimantes tridimensionnelles actuelles. Il utilise en outre de la résine synthétique, aux propriétés mécaniques particulièrement solides, pour fabriquer les dernières parties, a souligné Joseph DeSimone.

Une technologie qui pourrait révolutionner l’industrie

Cette technologie pourrait transformer le mode de fabrication des voitures, des avions et des turbines jusqu'à celle des implants dentaires pour mieux les adapter aux patients.

Ce système Clip a été testé par un constructeur automobile, un fabriquant de vêtements de sport, un studio de design d'Hollywood et un laboratoire de recherche, selon ses inventeurs.

DeSimone et son équipe ont ouvert un magasin dans la Silicon Valley et vont augmenter leur production d'ici un an, mais ils n'ont pas encore fixé de prix pour leurs imprimantes.