L'Hyperloop fait rêver. Dévoilé lundi, le concept de transport quasi-supersonique d'Elon Musk permettrait, en théorie, de relier Los Angeles à San Francisco en une demi-heure. Mais entre le pdf alpha de 57 pages et une éventuelle mise en chantier, la route technologique, économique et politique sera longue, avertissent les experts.

La technologie

Le consensus, c'est que propulser des rames sur coussin d'air comprimé, dans un tunnel à basse pression, à 1.220 km/h, est ambitieux mais n'enfreint aucune loi aérodynamique. «C'est un peu tiré par les cheveux, mais Musk est un type intelligent. Ce qu'il propose est relativement raisonnable», estime John Hansman, professeur d’aéronautique au MIT. «Tout est fait avec des technologies existantes. Ce n'est pas comme s'il attendait une percée quelque part», explique à Business Week Martin Simon, professeur de physique à l'université UCLA. A 89 ans, Ernst Frankel, également du MIT, explique à CNBC que son équipe travaille sur une idée similaire depuis les années 90.

L'économie

Elon Musk chiffre le coût de la ligne Los Angeles-San Francisco à 6 milliards de dollars, soit 10 fois moins que le chantier d'une ligne à grande vitesse approuvé par les pouvoirs publics californiens. Selon Hansman, Musk a largement sous-estimé des dépenses qui seraient «astronomiques». Zafar Khan, analyste à la Société Générale, rappelle au Huffington Post les dérives de la construction du tunnel sous la Manche, qui avait coûté presque deux fois plus cher que les projections. Jim Cramer, le Jean-Pierre Gaillard américain, estime pourtant sur NBC que si Musk décidait de se lancer, les banques le suivraient aveuglément, grâce à ses succès avec Tesla et SpaceX. Mais il doute, comme beaucoup, qu'un aller simple ne coûte que 20 dollars. En comptant l'amortissement et l'entretien, et avec des estimations plus réalistes du nombre de passagers, une fourchette de 200-300 dollars semble plus probable.

La politique

La Californie a déjà validé un plan de 68 milliards de dollars visant à construire une ligne à grande vitesse traversant l'Etat. Il a fallu plus de cinq ans et plusieurs référendums avant d'arriver à un projet toujours vertement critiqué. Alors que de multiples recours légaux ont été déposés, dépenser des milliards de dollars pour des transports publics reste une idée assez mal acceptée au royaume de la voiture.

La réalité

Elon Musk explique qu'une dizaine d’ingénieurs de Tesla et SpaceX ont travaillé sur le concept d'Hyperloop pendant environ un an. Selon lui, le pdf doit servir de point de départ à un projet open source que chaque chercheur peut améliorer. S'il souhaite construire une version miniature pour une démonstration d'ici quatre ans, il n'a «pas l'intention» de se lancer dans le chantier dans l'immédiat.