De l'autre côté de la Manche, les "sports de l'esprit" ont aussi leurs Olympiades

Maillots barrés du nom de l'équipe nationale, effervescence entre les matches, concentration maximale pendant la compétition : à quelques encablures de Londres, de ce côté de la Manche, à Lille, les "sports de l'esprit" ont aussi leurs Olympiades.

Les commentaires sont feutrés dans un amphithéâtre à moitié plongé dans le noir, et le public suit attentivement le championnat de bridge retransmis sur écran géant. A quelques mètres de là, les joueurs, deux par équipe, sont isolés dans leur salle, complètement absorbés.

Dans le hall du Grand Palais, le couple Cronier fait une pause. Philippe est capitaine de l'équipe senior de bridge, Bénédicte est championne du monde en titre chez les dames. Le bridge, aux 2e Jeux mondiaux des sports de l'esprit, ce sont de grandes chances de médaille pour la France.

"La principale qualité du bridgeur c'est la concentration. Il faut garder une concentration intense pendant 8 heures d'affilée, c'est fatigant. Cela nécessite une hygiène de vie. En ce sens, c'est comme un sport", confie Bénédicte Cronier.

L'entraînement, ce n'est certes pas la salle de musculation, mais c'est tout de même intense, lorsqu'il faut tenir plusieurs heures sans interruption. Une finale de bridge aux Olympiades, cela se tient sur deux jours.

"Aller au bout de soi, tout donner, l'idéal olympique qui se retrouve, mais aussi un peu de nationalisme, les drapeaux, les médailles", l'esprit des Jeux olympiques souffle bien sur le Grand Palais, sourit Philippe Cronier. Et comme à Londres en ce moment, "la pression émotionnelle et physique est intense".

Une tradition des Jeux antiques

La première édition des Jeux mondiaux des sports de l'esprit s'était tenue à Pékin en 2008. Cette fois, impossible de s'installer à Londres, mais à Lille, dans la région Nord/Pas-de-Calais, base arrière des Jeux et terrain d'entraînement pour de nombreux athlètes olympique, l'état d'esprit est bien le même.

"L'idée, c'est d'être dans le cycle olympique", souligne José Damiani, président de l'Imsa, l'Association internationale des sports de l'esprit, le comité qui regroupe les quatre fédérations internationales de bridge, de go, de dames et d'échecs.

Les Jeux ont commencé vendredi et s'étaleront jusqu'au 23 août, avec un peu plus de 2.000 participants, venus d'une centaine de pays.

"L'olympisme, c'est un véritable symbole, c'est le désir de chaque compétiteur de se retrouver un jour médaillé", ajoute M. Damiani, qui rappelle que les échecs étaient inscrits à la création des Jeux.

"Dans la Grèce antique, incontestablement, il y avait des sports de l'esprit, des concours de poésie", rappelle-t-il. "Depuis, on a fait place aux muscles. Mais c'est la même chose: tout est contrôlé par le cerveau. L'essentiel, c'est d'entretenir la faculté de concentration et la mémoire".

Un invité s'est glissé parmi les participants pour cette édition: les échecs chinois, ou Xiang Qi. La discipline est largement dominée par la Chine et le Vietnam. Alors pour les joueurs français, l'objectif est ailleurs que la médaille.

"C'est très difficile pour les joueurs français de participer à des tournois internationaux", explique Xavier Gérémy, entre deux parties, qui blâme la fédération française de la discipline, qu'il trouve peu active.

Pourtant, la France est championne d'Europe. Mais les Asiatiques rechignent à jouer les Occidentaux, dont ils trouvent le niveau trop faible.

Alors dimanche, lors du tournoi en partie longue (une demie-heure), le Français notera soigneusement le déroulé de la partie: "si je perds, je pourrai au moins comprendre ce qui ne va pas", observe-t-il.