Major, un orang-outan de Sumatra, considéré comme le plus vieux mâle reproducteur de l'espèce au monde, a fêté ses 50 ans mardi au zoo de la Boissière-du-Doré (ouest) où sa longévité a fait de lui une incontournable mascotte.

Père de seize enfants, l'imposant singe de 125 kg s'est vu offrir pour l'occasion, et comme chaque année, un fraisier dont il a soufflé les bougies à plusieurs reprises devant une dizaine de journalistes, de photographes et l'équipe du parc animalier, avant de déguster le gâteau à la cuillère.

"Il y a les orangs-outans et il y a Major. Il a un tempérament à part, quelque chose de particulier qui impose le respect à tous. C'est vraiment l'emblème du zoo", témoigne Emmanuel Toublanc, le soigneur du parc.

Né en 1962 dans la forêt indonésienne, Major a été capturé sept ans plus tard puis importé par un parc de Gelsenkirchen (Allemagne). Après un passage par un autre parc animalier à Duisbourg, il est arrivé en mars 1989 au zoo de la Boissière-du-Doré, où sa fertilité a fait merveille.

"Quand on sait qu'il faut un intervalle de quatre à cinq ans entre chaque naissance pour une femelle, c'est exceptionnel. Il a trouvé aussi un environnement social et familial qui lui convient bien. C'est cet équilibre qui fait aussi sa force" explique Sébastien Laurent, le directeur du zoo, qui a noué une véritable complicité avec l'animal.

Zen et pacifique, à la différence de ses congénères, Major vit auprès de trois compagnes et quatre enfants "en bon père attentif". Il raffole de jus d'orange et de lait "très chocolaté". "On lui passe ses caprices car il a besoin de boire beaucoup. Il a fait une grosse infection urinaire il y a six ans dont on a cru qu'elle lui serait fatale", précise Emmanuel Toublanc.

Créé il y a 27 ans, le zoo de la Boissière-du-Doré rassemble 600 animaux sur près de vingt hectares.