L'épidémie de gastro-entérite, qui a déjà touché près de 400.000 personnes, gagne la France métropolitaine, et les médecins rappellent que l'hygiène des mains, principale arme contre sa propagation, reste encore trop souvent négligée.

Le démarrage de l'épidémie de diarrhée aiguë est confirmé, a souligné mercredi le réseau Sentinelles-Inserm, après avoir constaté que le nombre de cas avait dépassé le seuil épidémique pendant deux semaines consécutives.

En métropole, 389.000 personnes ont déjà consulté leur médecin généraliste pour ce motif, dont 200.000 la semaine dernière, et le nombre de nouveaux cas devrait continuer à augmenter cette semaine, prévoit le réseau de surveillance qui regroupe 1.316 médecins généralistes.

"Le lavage des mains, on devrait le faire tout le temps, mais on profite des épidémies pour rappeler son importance", dit à l'AFP le Dr Anne Mosnier du réseau GROG.

"Il faut privilégier le savon et réserver les gels désinfectants hydro-alcooliques quand on y a pas accès, quand on se déplace", ajoute-t-elle.

Le lavage répété des mains est un moyen utile pour réduire la propagation des agents infectieux qui circulent en hiver, comme ceux de la gastro-entérite mais aussi ceux en cause dans les bronchiolites du nourrisson, les rhumes, les angines et les grippes, mais il est pourtant loin d'être systématique dans la population, déplorent les médecins.

Ainsi, 40% des Français reconnaissent ne pas se laver systématiquement les mains avant de faire la cuisine, selon une enquête de l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé (Inpes) publiée en décembre dernier.

78% ne le font pas systématiquement après s'être mouchés (12% ne le font d'ailleurs jamais et 31% rarement), selon ce "Baromètre santé 2010".

Un peu plus de deux Français sur trois (67%) seulement affirment qu'ils se lavent les mains systématiquement avant de s'occuper d'un bébé.

Ventes de médicaments en hausse

Et quand ils ont une infection respiratoire, un quart des Français continue à rendre visite à leur famille ou leurs amis.

Les mesures barrières (lavage des mains, masque en cas d'infection respiratoire) doivent aussi être prises pour les personnes âgées, relève le Dr Mosnier.

Elle note au passage, pour montrer combien les précautions valent pour nombre d'agents infectieux, que "les rhinovirus (ndlr : infection respiratoire) peuvent aussi donner des troubles digestifs". Et "souvent on excrète des virus alors qu'on a pas de symptômes".

Comme causes de gastro-entérites, "les virus les plus importants sont les norovirus très résistants sur les surfaces (poignée de porte, robinet etc.) qui touchent surtout les adultes et les rotavirus, aux âges extrêmes de la vie", relève le Dr Christophe Arena (Sentinelles).

Pour conforter la détection de l'épidémie, les épidémiologistes s'appuient aussi sur l'augmentation des ventes de médicaments utilisés contre les diarrhées et vomissements. Ainsi, la semaine dernière, les ventes de deux des quatre familles de médicaments surveillés ont atteint un seuil correspondant au niveau épidémique.

La Provence-Alpes-Côte-D'azur, le Limousin, la Haute-Normandie, la Champagne-Ardenne et le Nord-Pas-de-Calais étaient les plus touchées la semaine dernière.

Le nombre moyen de cas au cours d'une épidémie tourne autour d'1,4 million. "La plus grosse épidémie (2008/09) a atteint 3,7 millions de cas", indique M. Arena.

"La dernière épidémie hivernale (2010-2011), qui a conduit près de 760.000 personnes à consulter leur généraliste, a été la plus courte (3 semaines) jamais enregistrée depuis le début de la surveillance de cette pathologie, il y a une vingtaine d'années", précise-t-il.