Deux personnes ont été tuées et sept blessées lors d'une explosion, sans doute due à un «accident de soudure», jeudi matin dans la zone industrielle nord de Bayonne (Pyrénées-Atlantiques), où des ouvriers étaient en train de découper des métaux, selon les autorités.

L'explosion est survenue vers 10H45 dans une usine du groupe Derichebourg Environnement. Selon les premiers éléments de l'enquête et des témoignages, deux employés d'une entreprise sous-traitante étaient en train de découper des bennes métalliques en morceaux de ferraille lorsque l'explosion est survenue, pour une raison encore incertaine, sans doute liée à des bouteilles d'acétylène. Elle a été suivie d'une seconde explosion quelques minutes plus tard.

Selon la sous-préfète Catherine Seguin, les tout premiers éléments suggèrent un «accident industriel», un «accident de soudure qui aurait provoqué un départ de feu, lequel aurait occasionné une explosion», lors d'une intervention sur le site à proximité de bouteilles de gaz d'acétylène.

«L'usine a été complètement soufflée, les dégâts sont impressionnants», a indiqué à l'AFP une source proche des secours, confiant avoir rarement vu une telle scène. Les deux victimes ont été tuées sur le coup, leurs corps déchiquetés.

Des morceaux de ferrailles acérés, de toute tailles, ont été projetés à des dizaines de mètres, et ont notamment blessé un employé de l'entreprise attenante, lui occasionnant une plaie et un traumatisme crânien.

Trois autres personnes ont été blessées sur des entreprises aux abords du site Derichebourg, mais leur état relevait de «l'urgence relative», selon la sous-préfecture. Dans un EHPAD situé dans le quartier, plusieurs vitres ont été soufflées, et trois pensionnaires «légèrement» blessés, l'un d'entre eux victime d'un traumatisme crânien, deux de malaise, a indiqué la secrétaire d'Etat aux Personnes âgées Pascale Boistard.

«Les projectiles venaient de partout, il y avait des morceaux de ferraille partout, des petits, des gros, dont un de 200 kilos au moins», a confié à des journalistes, sous le choc, Eric Rexes, employé de l'usine de reconditionnement de palettes jouxtant l'usine Derichebourg. La porte de cette entreprise a été soufflée par l'explosion.

Dans cette entreprise, une demi-douzaine de personnes étaient en train de travailler, à réparer des palettes ou conduire des chariots, lorsque l'explosion les a surpris, la ferraille projetée blessant l'un d'entre eux.

L'explosion a aussi provoqué la chute de lignes à haute tension, qui passent au-dessus de la zone industrielle. «Un câble à haute tension est tombé dans notre entreprise, à un mètre d'un collègue, qui s'en est tiré par miracle», a déclaré M. Rexes. Sa voiture, comme celles de collègues, a été partiellement détruite par des bouts de ferraille.

L'incendie sur le site Derichebourg était complètement maîtrisé vers 14H30, tandis qu'un périmètre de sécurité était délimité, les entreprises attenantes évacuées.

A l'EHPAD qui compte 98 chambres, une quarantaine étaient réutilisables dès jeudi après-midi, mais une dizaine de personnes âgées devront être prises en charge par l'Agence régionale de Santé et relogées provisoirement dans d'autres établissements, estimait jeudi soir la Ville de Bayonne. La secrétaire d'Etat Pascale Boistard a indiqué qu'elle se rendrait sur place lundi.

Le groupe Derichebourg, dans un communiqué en début d'après-midi, a confirmé «avec une grande émotion et une profonde tristesse» le décès de deux salariés d’une entreprise extérieure spécialisée dans l’oxycoupage de ferrailles et métaux.

Mme Seguin a souligné qu'il n'y avait «pas de risque particulier associé aux entreprises» touchées par l'explosion, sur un site qui n'est pas classé Seveso. Le site Derichebourg était répertorié «installations classées pour la protection de l'environnement», a précisé le maire Jean-René Etchegaray.