François Hollande achève mardi son périple canadien de trois jours au Québec, avec lequel il entend préserver une «relation exceptionnelle» qui pourrait toutefois être ternie par l'épineuse question du maintien des privilèges des étudiants français dans la Belle Province.

Après l'Ouest canadien et Ottawa, le président français a atterri lundi soir en terres francophones sous de bons auspices.

Lors d'une dîner officiel, le Premier ministre libéral Philippe Couillard l'a décoré des insignes de grand officier de l'ordre national du Québec, plus haute distinction jamais attribuée par le gouvernement québécois à un président français en exercice.

Premier chef d'Etat français à effectuer une visite d'Etat au Canada depuis celle de François Mitterrand en 1987, M. Hollande a salué «une relation exceptionnelle» entre deux peuples «liés par l'histoire, la langue, la culture mais aussi par une communauté de valeurs, une conception du progrès».

Mais il aussi rappelé un point important de son déplacement en souhaitant que «la mobilité de la jeunesse soit facilitée et encouragée par des mesures spécifiques au Québec et en France».

Allusion à un dossier délicat entre la France et le gouvernement provincial qui envisage de tripler les droits d'inscription des 12.000 étudiants français dans ses universités en mettant fin à un accord datant de 1978. Celui-ci permet aux étudiants français de payer les mêmes droits que leurs homologues québécois, soit moins que les Canadiens des autres provinces.

Pour François Hollande, cette question «est vraiment un élément important de la relation privilégiée», a indiqué son entourage.

Mais pour l'heure, selon un familier du dossier, M. Couillard, engagé dans un budget de rigueur, campe sur ses positions. C'est-à-dire: maintien des droits alignés sur ceux des étudiants québécois pour les étudiants déjà inscrits à cette rentrée universitaire. Pour les suivantes, les universités québécoises auraient un quota pour des étudiants français à tarif préférentiel aligné sur les droits québécois. Les autres candidats, non sélectionnés, paieraient le tarif canadien non québécois.

- Nouvelles technologies -

Sur les enjeux environnementaux, M. Hollande, qui mène une croisade internationale pour réussir la prochaine conférence climat organisée fin 2015 à Paris, devrait trouver une oreille plus attentive au Québec que sur les terres pétrolifères de l'Alberta.

«Nous avons la conviction que cette lutte contre le changement climatique, c'est maintenant qu'il faut la mener, qu'il faut la gagner et en faire non pas un problème économique, comme certains voudraient nous le faire croire» mais «plutôt une occasion de développement économique», a assuré lundi soir M. Couillard.

Mardi, le président entamera d'ailleurs sa journée par la visite d'une unité mixte internationale associant le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) et l'université de Laval à Québec, pour des recherches sur l'impact des changements climatiques et de l'industrialisation dans l'Arctique canadien.

Il doit ensuite s'exprimer devant l'Assemblée nationale québecoise avant une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre. Vers 12H30 (17H30 GMT), il décollera pour Montréal, où sa visite sera tournée vers les nouvelles technologies et la culture.

Le président français, accompagné d'une quarantaine de chefs d'entreprises dont de nombreuses travaillant dans ce domaine, veut donner «une nouvelle impulsion» aux relations avec les entrepreneurs québécois, véritables «boîtes à idée» dans ces spécialités.

Il se rendra ainsi à la société des Arts technologiques où des projets de création numérique lui seront présentés, puis rencontrera des personnalités de la culture et des arts.

Il interviendra également en clôture d'un forum économique rassemblant entrepreneurs français et québécois, rencontrera le chef de l'opposition Stéphane Bedard et le maire de Montréal Denis Coderre, avant de regagner Paris.