Le président de la République a posé mercredi la première pierre de la nouvelle Halle Freyssinet, un ancien hangar parisien de la SNCF appelé à devenir en 2016 à l'initiative du fondateur d'Iliad Xavier Niel le plus grand incubateur de start-up du monde.

Dans son discours, François Hollande a assuré que ce bâtiment situé dans le 13ème arrondissement «allait devenir un des lieux qui fera de Paris, j'en suis sûr, l'une des capitales du numérique dans le monde».

La maire de Paris, Anne Hidalgo, la ministre de la Culture, Fleur Pellerin, le président de la région Ile-de-France, Jean-Paul Huchon, la secrétaire d'Etat à la Recherche, Geneviève Fioraso et celle chargée du Numérique, Axelle Lemaire, accompagnaient le chef de l'Etat qui revenait à la Halle Freyssinet où il avait lancé il y a trois ans sa campagne présidentielle.

L'endroit, qui abritait les messageries des trains de la gare d'Austerlitz voisine, a été sauvé de la destruction en 2012 par son classement aux Monuments historiques.

A la fin des travaux, l'espace de 30.000 m2, inutilisé depuis 2006, sera principalement converti en bureaux dédiés au monde du numérique et servira d'incubateur pour 1.000 start-up.

Il accueillera également un laboratoire de fabrication de maquettes ou de prototypes, un auditorium de 500 places, des salles de réunions, de larges espaces de travail, des services administratifs tels qu'un bureau de La Poste, et un bar-restaurant ouvert en continu.

Derrière ce projet se trouve l'homme d'affaires vedette de l'internet français, Xavier Niel, qui va investir «environ 200 millions d'euros», la Caisse des dépôts participant entre 5% et 10%.

La «Halle Freyssinet 3.0» chassera sur les mêmes terres qu'une vingtaine d'incubateurs, comme Numa dans le Sentier ou celui en cours d'achèvement près du boulevard Macdonald, dans le 19e arrondissement, qui représente la moitié de sa superficie.

Selon son initiateur, «ce n'est pas quelque chose qui est en opposition avec les autres incubateurs, on vient en complément de l'écosystème parisien qui marche déjà très bien».

«On donne un plus au niveau de l'image en braquant les projecteurs sur Paris avec le fait qu'existera ici le plus grand incubateur du monde», a expliqué à l'AFP M. Niel.

- Extension à Ivry -

«Ici on ne cherche pas à gagner de l'argent mais à faire naître l'envie à des jeunes de créer leur boîte, et j'espère qu'un jour ils me remplaceront», assure le co-actionnaire du Monde et du Nouvel Observateur.

La création de cette structure constitue une suite logique pour M. Niel qui fait figure depuis plusieurs années d'investisseur le plus actif du monde dans les start-up, «en nombre, pas en volume», précise-t-il.

Avec son fonds d'investissement Kima Ventures, il a aidé à l'amorçage de centaines d'entre elles, avec en moyenne entre 100.000 et 200.000 dollars (soit entre 125.000 et 250.000 euros) par dossier.

«C'est un peu ce côté ticket de loto, au début ça ne vaut rien et un jour ça devient une boîte énorme, vous n'avez ce frisson-là que quand vous investissez dans ce type d'entreprise au début», confie M. Niel, qui mise par ailleurs des sommes bien plus importantes à titre personnel, souvent avec des grands noms de la Silicon Valley.

Celui qui a également ouvert l'école «42», une formation informatique gratuite, réservée aux jeunes de 18 à 30 ans, qu'il finance sur ses fonds propres, n'a pas prévu d'investir massivement dans les start-up qu'il hébergera mais il espère bien faire venir des acteurs du monde entier.

Dans sa démarche, la neuvième fortune de France a pu compter sur la bienveillance de la mairie de Paris, et de son adjoint chargé du développement économique et de l'attractivité, Jean-Louis Missika, ancien vice-président d'Iliad.

L'élégante verrière qui va remplacer en partie le béton précontraint sera l'oeuvre de l'architecte Jean-Michel Wilmotte. Le site intégrera des wagons de trains réaménagés, souvenir de son ancienne fonction.

Signe de la confiance qu'il place dans ce nouveau projet, M. Niel a d'ores et déjà acheté par l'intermédiaire de la société anonyme en charge de l'incubateur de la Halle Freyssinet des terrains à Ivry-sur-Seine (Val-de-Marne) en vue de son extension.