"C'est l'hiver avant l'heure!", peste une habitante de Grenoble en marchant dans les rues de la ville recouvertes dimanche matin d'une épaisse couche de neige, le visage cinglé par les bourrasques de vent.

"Autant de neige à cette époque c'est du jamais vu", affirme emmitouflée dans son manteau Heloïse Bessea, une grand-mère de 88 ans venue faire ses courses dans un supermarché de Grenoble dont le parking s'est vite transformé en patinoire.

Environ 25 cm d'une neige précoce recouvraient dimanche matin les trottoirs et les rues d'une cité alpine prise par surprise, plus habituée à affronter les rigueurs du climat lorsque l'hiver s'est installé.

Des rafales de vent glaciales sévissaient et soulevaient la neige fraîche, rendant encore plus compliqué le déplacement des habitants qui avaient osé braver le froid.

"Quand j'ai vu le vent qu'il faisait j'ai préféré prendre la voiture pour faire des courses, mais c'est pas l'idéal", reconnaît avec le sourire Jerémy Beaufils au volant d'un véhicule patinant dans la neige.

Le jeune homme, qui n'avait pas prévu de s'équiper en pneus neige avant un mois, prend les événements avec philosophie et préfère penser à la "bonne soupe chaude" qu'il va pouvoir se préparer.

Bonnet enfoncé sur la tête, chaussures de montagne et moufles, Yann Berlioz employé de banque se réjouit de son côté que la neige soit tombée un dimanche.

"Heureusement il n'y a pas trop de monde dans les rues, demain ce sera autre chose", avance le Grenoblois alors que 220 agents de la ville étaient mobilisés pour le déneigement dimanche matin, selon la mairie.

Des foyers privés d'électricité

Chryslène Bredillard qui a dû aller rechercher à la cave les bottes et anoraks d'hiver a prévu pour sa part de profiter de son après-midi avec ses enfants pour construire des bonhommes de neige et faire des batailles de boules de neige. "Demain sera un autre jour", lance une habitante en s'engouffrant dans sa maison.

A quelques mètres, l'échine courbée, Jean-François Sandre pousse une voiture qui n'arrive plus à démarrer. "C'est la troisième que j'aide depuis ce matin. Je crois que les gens ne s'attendaient pas à voir autant de neige aussi tôt", lance le quinquagénaire cigarette aux lèvres.

A une trentaine de kilomètres de Grenoble, une quarantaine d'automobilistes moins chanceux a dû passer la nuit dans un gymnase alors que la neige avait rendue impraticable la montée de Laffrey.

Placée en vigilance orange jusqu'à dimanche 22H00, l'Isère a relevé dans les massifs de la Chartreuse et du Vercors de 40 cm à 50 cm de neige fraîche.

Météo France prévoit pour les heures à venir la poursuite des chutes de neige, bien qu'en quantité plus faible en général. Les précipitations neigeuses régulières et durables donneront donc des quantités significatives, particulièrement sur les versants exposés au vent de nord ainsi que dans la région de Grenoble en plaine.

Par ailleurs, plus de 30.000 foyers sont privés d'électricité dans trois départements des Alpes dont 7.000 en Isère à la suite des intempéries, a indiqué ERDF. De fortes chutes de neige accompagnées de rafales de vent sont tombées toute la nuit, faisant tomber des branches, voire des arbres entiers, gênant la circulation et coupant des lignes électriques.