Alors qu’il travaillait sur le projet de la Mazda 929, le designer Shunji Tanaka s’est vu confier en 1986 le projet de ce qui allait devenir la MX-5. Conçu par une équipe répartie entre 3 entités différentes à Los Angeles, Tokyo et Hiroshima, le petit cabriolet a été fignolé par Tanaka, qui souhaitait lui donner une touche japonaise.

Passionné par la confection de masques Nô traditionnels, il s’est inspiré de cet artisanat dans son travail. Quelques années plus tard, Tanaka a quitté Mazda pour Kawasaki, où il a conçu plusieurs générations de motos dont l’ER-6.

Jusqu’à la fin de sa vie, il a participé à de nombreux rassemblements de Mazda MX-5, un véhicule auquel de nombreux amateurs à travers le monde entier vouent un véritable un culte. A juste titre.