Cette fois, ce n'est pas l'Autopilot qui est sur la banc des accusés. Un cabinet d'avocats de Chicago a annoncé mardi le dépôt d'une plainte contre Tesla, affirmant que la batterie d'une voiture s'étant embrasée en mai après un accident qui a coûté la vie à deux passagers était défectueuse.

Le 8 mai 2018, une Tesla Model S de 2014 conduite par Barrett Riley, 18 ans, et ayant sur le siège passager Edgar Monserrat Martinez, a percuté un mur à Fort Lauderdale, en Floride, avant de prendre feu, tuant les deux jeunes hommes et blessant un autre passager, affirme le cabinet dans la plainte déposée devant un tribunal de Floride mardi.

Selon les avocats, qui représentent la famille d'Edgar Monserrat Martinez, la batterie «était insuffisamment protégée, rendant la voiture tout entière défectueuse». Ils ajoutent que la berline «ne disposait ni de dispositifs adéquats pour empêcher un départ de feu à la suite d'une collision, ni de dispositifs adéquats pour contenir un feu».

«Nos pensées vont aux famillies affectées par cette tragédie. Malheureusement, aucune voiture n'aurait pu résister à un crash à une vitesse aussi élevée», a répondu un porte-parole de l'entreprise au Sun Sentinel.

Limitateur de vitesse retiré

En outre, les avocats affirment que moins de deux mois avant l'accident les parents du jeune homme avaient fait installer un limiteur de vitesse dans un point de vente Tesla pour que la vitesse maximum ne dépasse pas les 137 kmh. Mais ce limiteur aurait été retiré un peu plus tard dans un autre centre Tesla sans que la famille Riley n'en soit avertie, disent-ils. Or il aurait été prouvé que Barrett Riley roulait à 187 kmh au moment de l'accident.

L'organisme fédéral américain chargé de la sécurité dans les transports (NTSB) avait ouvert une enquête au lendemain de cet accident. Il avait toutefois indiqué ne pas s'attendre à ce que le logiciel d'aide à la conduite Autopilot, qui permet au véhicule de faire certaines manoeuvres seul, soit impliqué dans l'accident. Tesla avait déclaré pour sa part à l'époque coopérer avec les enquêteurs.

Ces dernières années, plus d'une dizaine de cas de Model S s'embrasant après une collision ont été signalés à travers le monde, mais ce problème touche de nombreuses voitures électriques et pas seulement Tesla.