Deux places et des airs de grande Smart. Mardi, des ont pour la première fois transporté des passagers dans un lieu public au Royaume-Uni, ouvrant la voie à l’introduction de ce type de transports dans le pays. Le test, réalisé par l’entreprise Transport Systems Catapult (TSC), s’est déroulé dans une zone piétonne de Milton Keynes, commune au nord de Londres.

Certes, le véhicule n’a roulé qu’à environ 8 km/h et ne s’est pas aventuré dans le flot de la circulation. Pourtant, il s’agit là d’une « étape majeure » dans le développement de cette technologie au Royaume-Uni, a déclaré Neil Fulton, un responsable de TSC. L’entreprise prévoit ainsi de déployer prochainement 40 voitures de ce type dans la ville.

Une analyse en temps réel de l’environnement extérieur

En guise de conducteur, le véhicule utilise Selenium, un logiciel développé par l’Institut de robotique de l’université d’Oxford et sa filiale Oxbotica. Aidé par des caméras et lasers, Selenium analyse en temps réel l’environnement extérieur pour calculer la trajectoire du véhicule.

Voitures, bus, chariots élévateurs, voiturettes de golf, véhicules pour personnes handicapées… Ce dispositif peut être intégré à « tout ce qui bouge », d’après Ingmar Posner, de l’Institut de robotique.

Les voitures autonomes sont l’un des secteurs les plus en pointe dans la recherche automobile, les rivalisant d’annonces pour présenter des voitures capables de se diriger toutes seules.