Véritable Arlésienne, l'émergence d'un quatrième opérateur mobile en France s'annonce enfin, et c'est le fournisseur d'accès Internet Free qui semble sur les meilleurs rails. Le secrétaire d'Etat à l'Industrie, Luc Chatel, a fixé jeudi le prix de la quatrième licence de téléphonie mobile 3G à 206 millions d'euros. Or, dans une interview publiée quelques heures avant, Xavier Niel, le fondateur de Free, indiquait qu'il était «prêt à payer» 210 millions d'euros pour acquérir cette licence. Une coïncidence qui tombe à pic pour Free, relèvée par le député Patrick Braouzec (apparenté PCF) pour qui «les décisions sont déjà prises».

Trois lots de fréquences

En fait, le gouvernement doit attribuer 15 MHz de fréquences 3G, qui ont été divisés en trois lots égaux de 5 MHz, dont un est réservé à un nouvel entrant sur le marché. En 2007, le gouvernement avait tenté de vendre ces 15 MHz pour 619 millions d'euros, une somme qui s'était révélée finalement trop importante pour Free, déjà candidat. Deux appels d'offres différents vont être lancés: un premier entre fin février et début mars concernera uniquement le lot réservé à un quatrième opérateur, puis un second pour les 10 MHz restants. «Bien sûr, le nouvel entrant pourra être candidat également pour ce lot», précise Jean-Claude Mallet, président de l'Autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep).

L'arrivée d'un nouvel opérateur mobile est censée tirer les prix à la baisse sur un secteur très peu concurrentiel. Pour Alain Bazot, président de l'UFC-Que Choisir, «cela va enfin bousculer un oligopole qui était préjudiciable aux consommateurs français», tout en insistant sur la nécessité de couvrir tout le territoire. D'après le calendrier de Luc Chatel, le nouvel opérateur devrait entrer en service en 2012.