Le PDG de la compagnie aérienne française en cessation de paiement XL Airways a appelé Air France à venir à sa rescousse, assurant dans un entretien au Journal du Dimanche (JDD) pouvoir devenir un atout pour le groupe. « Air France peut bouger. Le PDG du groupe, Ben Smith, en a le pouvoir. Il doit mettre XL chez Air France (…) En douze mois, on peut définir un plan et devenir le "sniper" (franc-tireur, NDLR) du groupe Air France sur le low cost long-courrier », a affirmé Laurent Magnin.

Vendredi, il avait indiqué que son entreprise, qui avait réclamé la veille son placement en redressement judiciaire, avait besoin de 35 millions d’euros pour se relancer. Si Air France, qui a déjà été approchée dans le passé, opposait à XL Airways une nouvelle fin de non-recevoir, un nouveau tour de table resterait possible, a espéré Laurent Magnin. « Je suis persuadé qu’il y a un coup fumant à faire dans notre secteur », a-t-il plaidé.

Un nouveau concurrent et les « gilets jaunes » comme responsables de la situation

Interrogé par le JDD sur les causes des graves difficultés de XL Airways, qui dessert quatre continents au départ de Paris, essentiellement en Amérique du Nord, notamment les Etats-Unis, les Antilles, mais aussi en Chine, Laurent Magnin a pointé du doigt de nouveaux concurrents. « Nous n’avons pas vu venir la bulle Norwegian, ses avions neufs, son système de low cost moyen-courrier appliqué au long-courrier. Sur notre activité vers les Etats-Unis, le choc a été frontal et nous n’avons pas su réagir assez vite », a-t-il concédé.

Mais la compagnie a surtout souffert du mouvement des « gilets jaunes » pendant l’hiver 2018-2019, a-t-il poursuivi. « Quand nos vols en provenance de Chine se sont retrouvés aux trois-quarts vides, comme cet hiver, tout est devenu compliqué (…) l’été n’a pas suffi à rétablir la situation ». Les difficultés d’XL Airways, qui compte 570 collaborateurs, ont été révélées moins de trois semaines après qu’une autre compagnie française, Aigle Azur, s’est elle aussi retrouvée dans une impasse financière, devant interrompre ses vols. Elle a été placée ensuite en liquidation.