Nouveau geste de bonne volonté : Pékin a annoncé vendredi une série d’exemptions de surtaxes douanières s’appliquant cette fois à certains produits agricoles américains – chers à Donald Trump – à l’approche de nouveaux pourparlers commerciaux en octobre à Washington. « La Chine encourage les entreprises concernées à acheter une certaine quantité de soja et de (viande de) porc en provenance des Etats-Unis », a annoncé l’agence officielle Chine nouvelle.

Cette annonce couronne une série de gestes d’apaisement cette semaine entre les deux premières puissances mondiales, engagées depuis l’an dernier dans une guerre commerciale. Ce bras de fer s’est déjà traduit par l’imposition de droits de douane réciproques sur des centaines de milliards de dollars d’échanges bilatéraux. Les agriculteurs américains - une importante base électorale pour Donald Trump dans l’optique de la présidentielle de 2020 aux Etats-Unis – ont été parmi les plus durement touchés par les tensions commerciales.

La Chine souffre économiquement

Le géant asiatique, dont l’économie est de plus en plus affectée par ce conflit qui dure depuis dix-huit mois, a fait le premier pas en annonçant mercredi son intention d’exempter de droits de douane certains produits en provenance des Etats-Unis, à compter du 17 septembre et pour un an. Dans la foulée, Donald Trump décidait du report au 15 octobre d’une hausse des droits de douane sur des produits chinois représentant 250 milliards de dollars d’importations annuelles « en raison de la célébration, le 1er octobre, du 70e anniversaire de la République populaire de Chine ».

Il s’agit d’un changement de ton pour le président américain qui a plusieurs fois accusé Pékin de revenir sur ses promesses d’augmenter ses achats de produits agricoles américains pour réduire l’énorme déficit commercial des Etats-Unis avec la Chine. En 2018, il s’est élevé à 419,52 milliards de dollars (381 milliards d’euros). Début mai, les deux pays étaient sur le point de signer un accord commercial quand les discussions s’étaient brutalement interrompues, l’administration Trump accusant alors la Chine d’avoir renoncé à ses engagements.

Washington veut des avancées

Mais ces derniers jours, cette même administration a multiplié les signes d’apaisement avant de nouvelles négociations bilatérales de haut niveau prévues en octobre à Washington. « Nous ne voulons pas d’un voyage (des négociateurs chinois) qui ne soit qu’une série de discussions. Nous voulons faire des progrès substantiels », a assuré jeudi le secrétaire américain au Trésor Steven Mnuchin.

Washington exige des autorités chinoises qu’elles mettent fin à des pratiques commerciales jugées « déloyales », en particulier le transfert forcé de technologies américaines, les subventions massives aux entreprises d’Etat chinoises ou encore le vol de la propriété intellectuelle.