Virgin Galactic, compagnie de tourisme spatial fondé en 2004 par le milliardaire britannique Richard Branson, a annoncé ce mardi la levée prochaine de centaines de millions de dollars d’argent frais. Le but : envoyer enfin ses premiers clients dans l’espace. La société deviendra ainsi « la toute première entreprise de tourisme spatial cotée en Bourse ».

Après des années de développement, retardé par un accident mortel en 2014, le vaisseau spatial existe désormais et a franchi la frontière de l’espace deux fois, mais jamais avec des clients payants. « Nous prévoyons de le faire d’ici un an », a indiqué George Whitesides, le directeur général. D’ici là, les vols d’essai par des pilotes d’élite se poursuivront. La société est aussi en train de déménager dans son « spatioport » d’où décolleront les touristes, dans le désert du Nouveau-Mexique aux Etats-Unis.

Une valeur 1,5 milliard de dollars

Virgin Galactic était jusqu’ici financé quasi exclusivement par Richard Branson. Le Britannique estimait récemment que l’entreprise lui coûtait environ 35 millions de dollars par mois (31,1 millions d’euros), pour un investissement total de plus d’un milliard.

L’argent frais proviendra d’une société d’investissement de Wall Street, Social Capital Hedosophia (SCH), avec qui la compagnie va fusionner au second semestre. Elle détiendra 49 % de la nouvelle entité. Valeur estimée : 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d’euros). Le patron de SCH, Chamath Palihapitiya, deviendra le président. Il a lui-même investi 100 millions de dollars.

600 billets ont été pré-vendus

L’objectif de Virgin Galactic est d’offrir quelques minutes d’apesanteur à six passagers à la fois. Ils flotteront dans la cabine et verront la courbure de la Terre, sous un ciel noir, par de grands hublots. Le vaisseau est un hybride entre un avion et une fusée. Il est largué en altitude par un avion-porteur, puis allume son moteur. Il file ensuite droit vers le ciel, à trois fois la vitesse du son, pour franchir la frontière de l’espace, fixée à 80 km d’altitude aux Etats-Unis.

Virgin Galactic dit avoir pré-vendu 600 billets à des touristes potentiels, qui ont déposé un total de 80 millions de dollars de cautions (les pré-ventes ont cessé). Environ 2.500 personnes sont également inscrites sur la liste d’attente pour acheter un ticket pour l’espace.